Alden´s Worte wärmten ihr Innerstes; mehr noch, es war, als zünde er etwas an, das schon lange ohne Feuer gelebt hatte. Und Grace wusste, wenn sie weitergehen würden, würde diese Verbindung alles verbrennen und vernichten. Diese Leidenschaft, die jetzt schon zwischen ihnen zu spüren war, zog sie näher und näher zu diesem wunderbaren Menschen, und sie wollte Alden so gerne zeigen, was sie fühlte. Doch nicht jetzt und nicht hier. “Es ist wahrlich besonders”, stimmte sie Alden also zu und schloss tief gerührt ihre Augen. Es war nicht freundlich und und auch nicht besonders nett, aber sie verglich automatisch ihren Ehemann mit Alden. Und das war einfach eine komplett andere Art von Anziehung und ein ganz anderes Zusammensein. Grace schämte sich für diesen Gedanken und schob ihn weit weg. “Wie könnte ich unser erstes wirkliches Aufeinandertreffen je vergessen?” An Alden war ein Dichter verlorengegangen, doch das sagte sie nicht, sondern pflanzte dieses wunderschöne Zitat tief in ihr Herz, wo es hoffentlich für immer Blumen wachsen lassen würde. Und es freute sie, dass sie Alden mit ihrem Bild ebenfalls etwas geschenkt hatte. Hoffentlich konnte er es auch gebrauchen.

Ihre Wangen wurden rot und warm, als Alden sie seine Liebe “und noch viel mehr” nannte, denn ja, sie konnte das durchaus verstehen. “Mir geht es genauso.” Ihre Stimme war leise, sanft und ehrlich, und ihre Augen huschten über seine Gestalt. “Habt Ihr… so schon einmal gefühlt?” Fast schüchtern stellte sie diese Frage. “Ich meine, so schnell… ich kenne diese Intensität und Schnelligkeit nicht.” Vielleicht war es zu früh und falsch, das jetzt zu sagen, aber die Worte lagen ihr auf der Zunge und wollten von dort nicht verschwinden. Ihre Hände in seinen waren viel zu zart, seine waren schwielig und fest, und sie war beinahe fasziniert von dieser Gegensätzlichkeit. Immer wieder sah sie hinab auf ihre verschlungenen Hände und dann wieder hoch in seine Augen, die so vor Freude und Abenteuer strotzten. Dann mussten sie sich jedoch voneinander lösen, weil sie der Innenstadt näher kamen und umgeben von dutzenden Menschen waren. So diesen Abend zu erleben, als normale, junge Magd, war aufregend und abenteuerlich. Alles sog sie ein, alles beobachtete sie und würde sie Eleonor in einem Brief schildern; nicht auszudenken, wie viel Freude ihrer Freundin das Geschriebene bringen würde. Sie lächelte bei dem Gedanken daran glücklich, und sie wünschte, sie würde so etwas auch mal mit Eleonor erleben können. “Das war mir nicht bewusst, Cousin Alden”, sagte sie mit einem Lachen. “Ich erlebe die meisten Nächte sicher und geborgen in meinem Zuhause.”

Alden und Grace hakten sich unter und gingen weiter Richtung Taverne. Die Menschen beachteten sie kaum, was sie nicht gewohnt war, aber es ungewöhnlich angenehm. Sie bemerkte, dass trotz allem einige Menschen Alden zu kennen schienen, entweder sie sahen ihn nickend oder ehrfürchtig an. “Kennt Ihr viele dieser Menschen?”, fragte sie Alden leise und deutete vage in die Menschenmenge. Alden fragte sie dann nach einem zukünftigen Ausflug nach Hazelbrook und sie blieb überrascht stehen. “Alden, ich…”, ihr blieb die Sprache weg. “Ich meine, ich muss Euch etwas gestehen. Mein Mann, Thomas, er… hat mir, bevor ich hierher gereist bin, den Umgang mit euch verboten. Ich habe dem vehement widersprochen, ich gebe nichts auf Gerüchte, aber er hat es mir dennoch aufgetragen. Ich wollte nur, dass Ihr das wisst.” Sie nahm wieder seine Hände in ihre. “Aber ich möchte nichts lieber, als mit Euch nach Hazelbrook zu reisen und Eure Heimat kennenzulernen. Nur, was sagen wir Eurer Familie? Wird sie nicht Fragen stellen? Und wir müssen es unbemerkt machen, befürchte ich. Es tut mir sehr leid, Euch mit den vorherigen Worten meines Mannes unglücklich gemacht zu haben.”

Weiter erzählte Grace dann nun von ihrer Kindheit, und Alden verstand, wie es ihr als Kind ergangen war: dort hatte sie ihre Wurzeln und dort hatte sie ihr wildes Herz geboren. Es war kräftig und stark geworden und hatte sich zu dem, was sie heute war, entwickelt. Eine standhafte, meinungsstarke Frau. “Danke für Eure Worte, da habt Ihr Recht. All das hat mich gestärkt, egal, wie traurig es mich gemacht hat. Und Vater wollte nur das beste, ich verstehe ihn… es hat sehr geschmerzt, dass ich damals kein Mitspracherecht hatte, aber so läuft die Welt nun mal. Sie ist nicht für Frauen geschafft worden.” Etwas melancholisch lächelte sie ihn an, doch dann rappelte sie sich wieder auf und straffte mutig ihre Schultern. Heute sollte kein Abend der Trauer sein, nur der Freude, und wie gut, dass die Taverne dann schon in Sichtweite war. Gerade, als sie das warme Licht von drinnen bestaunen wollte, richtete Alden zum letzten Mal einige Worte an sie, und als sie brav nickte, spürte sie plötzlich Alden´s Hand auf ihrem Hintern. Völlig perplex und schockiert sah sie ihn an; waren das schon diese Dinge, die gewöhnliche Menschen machten? Sie war völlig verwundert! Mit offenem Mund sah sie ihn an, bereit, einige wütende Worte an ihn zu richten, doch dann lachte sie nur auf und schloss ihre Augen. “Cousin Alden, du bist wirklich unverbesserlich. Glaub mir, wenn ich dir sage, dass du dafür bezahlen wirst, auf die ein oder andere Weise.”

Zusammen betraten sie das Innere der Taverne und Grave war schier überwältigt. Die dicke Luft, das laute Lachen, das ungehobelte Geplänkel. All das verwirrte sie, machte sie glücklich und neugierig auf mehr. Würde Thomas sie hier sehen, würde er einen Herzinfarkt erleiden, ganz sicher. Doch auch daran mochte sie heute Abend nicht denken. “Du scheinst dich hier auszukennen, daher hole uns gerne etwas, das du für gut befindest.” Zuversichtlich lächelte Grace ihn an, während sie auf einer hölzernen, unbequemen Bank Platz nahm und die Menge beobachtete. Sie wartete geduldig auf Alden, als sich plötzlich jemand neben sie setzte und mit dem Ellbogen anstieß. “Na, ein fremdes Gesicht hier? Wie ist der Name dieser hübschen, jungen Dame?” Grace sah den fremden Gast an, der eindeutig schon getrunken hatte, und schüttelte dann den Kopf. “Tut mir leid, Sir, ich bin leider vergeben.” Sie hob ihre Hand, an der normalerweise ihr goldener, teurer Ring steckte, doch heute Abend hatte sie ihn auf ihrem Schminktisch abgelegt… der Mann schien verwirrt und auch Grace fehlten jetzt die Worte. Die spielte dieses Spiel wahrlich nicht gut. Deshalb zog sie, sobald Alden wieder bei ihnen am Tisch war, ihn näher, nah an ihr Gesicht, und sah ihn grinsend an. "Ich glaube, du musst mich küssen", flüsterte sie leise und nickte unmerklich zu dem betrunkenen Gast.

Das, was sie miteinander verband, war mit Worten kaum zu beschreiben. Vielleicht konnte man es als Wunder betiteln, vielleicht als ein einziges Mal in vielen, vielen Jahrzehnten, vielleicht aber war es auch einfach unbeschreiblich. Das, was sich hier abspielte, ging von einer inneren Tiefe heraus, die Grace kaum zu fühlen wagte. Es war so groß und herausragend, beinahe weltbewegend, zumindest in ihrer kleinen, feinen Welt, das ihr Leben war. “Wir sind wie Feuer und Sturm zusammen”, erwiderte sie Alden ehrlich und mit einem kleinen Schmunzeln. “Zuerst verbrennen wir alles und dann fegt der Sturm die Asche durch das ganze Land. Wir hätten die Kraft dazu.” Da er sie nicht fragte, ob sie schon so gefühlt hatte, ging sie davon aus, dass er die Antwort kannte. Mit großer Sicherheit hatte sie auch nicht so viele Möglichkeiten gehabt wie er… immerhin war sie eine Frau und dazu noch eine adelige und gut behütete. Aber dass er das, was sie miteinander verband, ebenso groß einschätzen, erwärmte ihr Herz. Es loderte, brannte, und sie presste glücklich die Lippen aufeinander. Seine folgenden Worte waren so wahr, dass sie nur betreten nickten konnte. “Ein Schiff im Hafen ist sicher, aber dafür wird es nicht gebaut.” So war es auch mit Herzen. “Danke, dass Ihr mit mir die Fahrt wagt, Alden, und mich mitnehmt.”

Wahrscheinlich war die Wildheit der Hauptstadt auch der Grund, warum Grace es hier immer so geliebt hatte. Hier gab es echte, rohe Menschen, nicht dieses übertriebene Getue vom Hof. Menschen, denen sie hier begegnete, waren kaum in ihrem Leben anzutreffen. Schon als Mädchen und Jugendliche hatte sie die Ausflüge in die Hauptstadt herbeigesehnt, hatte sich alles mit großen Augen angesehen und alles genau beobachtet. Ihre Einkäufe und Spaziergänge in Penwick Town erinnerten sie daran, doch mittlerweile war sie älter und liebte auch einfach die Ruhe der Natur. Penwick Town war kleiner, und dennoch noch roher als die Hauptstadt. Die peitschenden Winde, die rauhe See, alles daran fand sie wunderbar. Vielleicht erinnert diese Landschaft sie an sich selbst; oder an einen sehr verborgenen, wahren Kern in ihr. “Ihr scheint Euch gut mit Tarnungen auszukennen, das ist wohl der Grund, weshalb sie so gut funktioniert. An mir liegt es definitiv nicht.” Entschuldigend sah sie ihn erneut an, sie konnte ihre lebenslange Erziehung als Adelsdame nur schwer ablegen, das wusste sie. “Aber ich muss Euch sagen, dass es mich freut, dass Ihr in dieser Stadt dennoch Menschen habt, denen Ihr vertrauen könnt und die Ihr mögt. Ihr habt so viel Gutes verdient.”

Das Gespräch mit Thomas über Alden, das sie kurz nach dessen Abschied aus Penwick Town geführt hatten, hatte schwer auf ihrer Seele gelastet. Und immer noch dachte sie nicht gerne daran zurück. Thomas hatte ihr den Umgang mit dem Ritter verboten, und sie hatte ihn verteidigt, in dem Wissen, dass sie Alden bald wiedersehen würde. Niemals würde sie sich den Umgang mit ihm verbieten lassen, aus Gründen, die nur aus törichten Gerüchten bestanden. Als sie Alden das mitteilte, tat ihr das im Herzen weh, doch er reagierte ruhiger darauf als gedacht. Grace bewunderte seine innere Haltung, und noch mehr, dass er ungefiltert zu ihr sprach. Er nahm kein Blatt vor den Mund, er behandelte sie wie einen ebenbürtigen Menschen und Partner, und so stieg Alden nur in ihrem Respekt. Fest sah sie ihn an, reckte stolz ihr Kinn und ihre Augen mussten vor Entschlossenheit nur so sprühen. “Ich kenne die Gerüchte, Mylord, und ich weiß, dass Gerüchte niemals aus dem Nichts entstehen. Ihr habt mir Euer Wort gegeben, dass Ihr das mit uns ernst nehmt, und dass Ihr mir niemals etwas tun würdet. Ich vertraue Euch mit meinem Leben, und ich weiß, Ihr würdet jederzeit Eures für meines geben. Ich will also diesen Abend mit Euch verbringen und hoffentlich noch viele mehr.” Sie war entschlossen, und es gab kein Aber und Oder, es war einfach nur ein großes, ehrliches, lebensveränderndes Ja. Ja zu ihm und Ja zu diesem Abenteuer, das sich Leben nannte. Pures, ungefiltertes Leben.

Sie ließ ihn also stehen, lächelnd, weil sie glaubte, ihn vielleicht überrumpelt zu haben, natürlich nur im Guten. Alden war es wahrscheinlich nicht bewusst, aber er hatte einen großen Einfluss auf sie und sie würde nie Nein zu ihm sagen. Das würde gleichbedeutend sein Nein zum Leben zu sagen, und dazu war Grace nicht mehr bereit. Sie wollte mehr. “Ein Abend in der nächtlichen Hauptstadt und in der Taverne ist eine Sache, Alden, aber ein unbemerkter Ausflug nach Hazelbrook ein ganz anderer. Seid Ihr sicher, dass wir das hinbekommen könnten? Ich wünsche es mir sehr. Ich möchte sehen, wo Ihr aufgewachsen seid, und ich möchte wissen, wie Eure Familie ist.” Dass Alden dann rüpelhaft auf ihren Hintern schlug, quittierte sie mit einer kleinen Drohung, und Alden war ein Narr, wenn er nicht wusste, dass sie es ernst meinte. Frauen hatten durchaus Ahnung von Rache, wenngleich Grace´ Rache wohl durchaus lieblicher und verführerischer sein mochte. Aber auch ein naives Mädchen hatte so seine Mittel und Wege.

Schließlich betraten sie die Taverne und Grace war schier überwältigt davon. Sofort legte sich ein freudiges Lächeln auf ihre Lippen, wenngleich sie auch ein wenig geschubst wurde, weil sie zulange in der Türe stand, um alles in sich aufzunehmen. Alden holte etwas von der Theke, und sie setzte sich, elegant und brav, auf eine ziemlich ungemütliche Bank. Doch das alles bemerkte sie nicht, weil sie viel zu gefangen von der Stimmung hier war. Als sich jemand neben sie setzte, wollte sie sich gerade bei Alden für die Getränke bedanken, als sie in ein fremdes Gesicht blickte. Und da der Fremde sie so ansprach, als würde er in ihr eine unbeholfene, ledige Frau sehen… nun, Grace agierte spontan, als sie Alden nun wirklich im Augenwinkel wahrnahm und zu sich zog. Sie wollte sich entschuldigen, doch das wäre natürlich seltsam für den Fremden, also bat sie ihn schließlich breit grinsend um einen kleinen Kuss. Doch sie hätte es besser wissen müssen. Nichts zwischen ihnen war klein oder unbedeutend, und als sie sah, dass Alden wirklich näher kam, schloss sie genießend und völlig vertrauensselig ihre Augen. Seine Lippen bewegten sich gekonnt auf ihren, das spürte sie, und ein kleiner Funke Unsicherheit entfachte in ihr. Wenn es wahr war, was er gesagt hatte und was er schon getan hatte, dann war sie hingegen absolut unerfahren. Doch auch dieser Funke erlosch, weil er von einem anderen ersetzt wurde: purer Leidenschaft. Grace verlor sich in diesem Kuss, legte ihre Hand haltsuchend an die Seite des Ritters, und vergaß, wo sie sich gerade befand. Nichts war mehr wichtig: dass sie unterwegs waren und sich nicht in aller Öffentlichkeit küssen sollten, dass sie sich erst seit Kurzem kannten und das alles völlig schiefgehen konnte. Sie wollte nur mehr und sie spürte, wie sich die Welt einmal mehr nur um sie beide drehte. Gefangen in einem Rausch von Sinnlichkeit und Zuneigung.

Eine laute, polternde Stimme unterbrach sie, und obwohl sich ihrer beider Lippen voneinander lösten, ließ Grace unbewusst ihre Hand an Alden´s Körperseite liegen. Vielleicht ein wenig schutzsuchend, weil sie den fremden Mann nicht kannte, der sie da so jäh unterbrochen hatte. Doch als Grace klar wurde, wer dieser fremde Mann war, stand sie sofort lachend auf und reichte ihm ihre Hand. Dann fiel ihr ein, dass er bestimmt nicht ihre Hand küssen würde als einfache Magd… oder? Hilfesuchend sah sie zu Alden, doch dann hob sie nur ihre Schultern und lachte erneut befreit auf. Das hier war ein Freund Alden´s, und sie musste sich vor ihm bestimmt nicht so verstellen wie vor anderen Fremden. “Godwyn, wie schön, Euch kennenzulernen. Wenn Ihr ein Freund von Alden seid, dann seid Ihr auch ein Freund von mir.” Sie öffnete ihre Arme und umarmte den Mann freundschaftlich, weil sie glaubte, dass das das war, was fremde Menschen abends in einer Taverne so machten, wenn sie sich kennenlernten. Doch dann verschwand Godwyn wieder und Grace sah verwirrt erneut zu Alden. “Wieso ist er denn so sauer…? Habe ich etwas Falsches gesagt? Wir müssen ihn unbedingt zu uns holen, er wirkt so verloren.” Grace hatte einen Entschluss gefasst, stand auf, und ging Richtung Theke, wo der Freund Alden´s stand und auf sein Getränk wartete. “Gebt dem Mann, was auch immer er möchte, und ich werde für die Rechnung aufkommen. Und Godwyn, es wäre mir wirklich eine Ehre, wenn Ihr Euch zu uns setzen würdet. Unser unmögliches Verhalten von gerade eben möchte ich auf das Höflichste entschuldigen.”

Der Kuss zwischen ihnen war absolut töricht gewesen und doch konnte und wollte Grace sich deshalb nicht grämen. Sie bereute nichts, und irgendwie würde schon alles gut werden, dessen war sie sich sicher. Das mochte ein naiver Gedanke sein, doch Grace selbst war der Inbegriff einer absoluten Optimistin. Als Alden´s Freund brüsk anmerkte, etwas zu trinken zu brauchen, sah sie ihn verwirrt und mit gerunzelter Stirn nach. Er klang so traurig und einsam und irgendwie auch… wütend? Das machte sie unsicher, und sie wollte das so schnell wie möglich klären. “Aber Alden”, erwiderte sie ihm, mit Standhaftigkeit in den Augen. “Irgendetwas muss es doch sein. Ich werde das in Ordnung bringen.” Kaum, dass sie ihr letztes Wort ausgesprochen hatte, stand sie schon und folgte Godwyn an die Theke, wo sie sich sofort neben ihn stellte. Auch hier war die traurige und einsame Präsenz zu spüren, und sie wünschte, sie könnte seine Hand nehmen und kurz bekräftigend drücken. Das war wohl keine gute Idee, also tat sie das, was Männer meist glücklich machte: sie wollte für seinen Alkoholkonsum bezahlen. Zumindest hatte Godwyn den Anstand, ihr zu antworten, bevor er zwei Becher beinahe in Sekundenbruchteilen leerte. War das… normal? In ihren Kreisen trank man langsam und besinnlich, zumindest wenn man umgeben von Anderen war. Sie beobachtete ihn, fast so, als würde sie ihn studieren, als sich plötzlich die Wirtin an sie wandte. Überrascht blickte sie die andere Frau an, denn sie konnte sich partout nicht vorstellen, dass Godwyn, der Ritter, sehr spendabel war; bestimmt zu seinen Freunden, aber zu Frauen? Es war fast, als würde er wegen einer alten Liebe leiden. Gut, dass die Wirtin auf keine Antwort wartete, sondern gleich das nächste Met bereitstellte, so hatte sie Zeit, sich erneut gutmütig an Godwyn zu wenden. “Ihr seid ein Freund von Alden, und ich wollte Euch mit keinem Wort oder Tun meinerseits verletzen, Mylord.” Vorsichtig sah sie ihn mit ihren hellblauen, sanften Augen an, doch dann war Alden an ihrer Seite und bat sie, kurz Platz zu nehmen, um die beiden Männer alleine reden zu lassen. Lautlos seufzte sie, doch sie nickte nur kurz und setzte sich dann zurück auf den Platz.

Mit großem Interesse sah Grace die beiden Männer an, heiß diskutierend, und probierte schließlich einen Schluck Met. Heofader, war das Getränk stark. Sie schaffte einen winzigen Schluck und würde heute Abend nur noch davon nippen. Leider vertrug sie kaum Alkohol. Alden sagte etwas und sein Freund fuhr ihn an, und Grace wollte mit aller Macht eingreifen und die Situation entschärfen, doch man konnte sehen, dass die beiden Männern alte Freunde waren. Sie bekam einige Wortfetzen mit, und es tat ihr im Herzen weh, dass sie wegen ihr stritten. Das sollte nicht sein. Als die beiden zurückkamen, bemerkte sie, dass Godwyn das nicht gerne tat und ihr Herz schmerzte. Traurig wandte sie sich an Alden, denn sie hätte gerne einen guten ersten Eindruck von sich gemacht. “Bitte”, sagte sie dann ebenso leise an Godwyn gewandt. “Nennt mich einfach… Charlotte. Förmlichkeiten sind heute Abend unwichtig.” Erneut sah sie vorsichtig zu Alden, fast hilfesuchend, doch dann war der Essen holen und sie mit Godwyn alleine. Leicht legte sie ihre Hand an seinen Arm, und sah ihn betrübt an. “Godwyn, es tut mir leid, wir haben uns gehen lassen. Seid Euch gewiss, dass Alden keine Schuld trifft, es war sogar eher mein Vergehen. Wir werden uns nicht wieder zu solch einem untadeligen Verhalten verleiten lassen, darauf habt Ihr mein Wort. Bitte, Mylord, streitet Euch nicht meinetwegen. Ich wollte nur einen ungezwungenen, freien Abend in einer Taverne genießen.”

Grace wusste nicht, ob ihre Worte bei dem Ritter ankamen, und sie hoffte, dass Alden bald zurückkommen würde. Aber das mit dem Essen war keine schlechte Idee, und ihr Magen konnte gut etwas vertragen. “Der Ausflug bisher ist wirklich schön, Godwyn, und ich genieße die Unbekümmertheit sehr. Wielange kennt Ihr Alden schon? Ich habe den Eindruck gewonnen, dass ihr alte Freunde seid. Und bitte, ich meine, was ich vorhin gesagt habe. Behandelt mich wie jemanden Euresgleichen, denn für heute Abend bin ich das. Und seid nicht so streng zu Alden, ich habe mir das mit heute Abend sehr gut überlegt, auch, wenn es nicht den Anschein macht.”

Es war die natürlichste Sache der Welt, dass Grace die Schuld auf sich nahm. Nicht nur, weil sie eine Frau war und die meistens die Schuld traf, wenn es um solche “Unzulänglichkeiten” ging, sondern auch, weil sie tatsächlich die Schuldige in dieser Situation war. Gerade dieser Kuss war von ihr ausgegangen, und Godwyn selbst war einfach im falschen Moment reingeplatzt. Oder im richtigen? Wenn jemand Anderes sie gesehen hätte… Grace schluckte, trank dann doch einen großzügigen Schluck vom Cider und wartete, bis Alden an die Theke verschwand, um etwas zu essen zu holen. Sie war gerührt vom Godwyn´s Worte, denn sie zeugten von Liebe und Fürsorge, nicht nur auf Alden bezogen, sondern vor allem auf sie. Das ehrte sie sehr. Ein weiterer königlicher Ritter, der auf sie Acht geben würde, und sie wusste, sie war von Heofader sehr gesegnet. Grace wartete gutmütig und geduldig, bis Godwyn sich ausgesprochen hatte, dann ließ sie seine gesagten Worte ein wenig nachwirken. Noch einmal trank sie vom Cider, ließ ihn samtig wie Honig auf der Zunge liegen, bevor sie ihn schluckte. Mittlerweile schmeckte er deutlich besser, doch sie vermutete, dass Godywyn etwas viel Stärkeres trank. Da war sie wieder, diese einsame und traurige Aura.

Grace setzte sich dann ein wenig aufrechter auf, sah Godwyn aufrichtig und ehrlich an und seufzte lautlos. Das würde schwierig werden, doch es brannte ihr auf der Zunge und somit auch auf der Seele, er hatte gerade irgendwie das Fass zum Überlaufen gebracht. “Eure Worte sind aufrichtig, das erkenne ich, und ich danke Euch auf das Herzlichste. Dafür, dass Ihr mich beschützen und sicher wissen wollt. Ich bin gerührt von Eurer Fürsorge mit gegenüber, aber auch von Eurer Liebe zu Eurem besten Freund.” Grace befeuchtete ihre Lippen und legte ganz graziös ihre Hände in ihrem Schoß zusammen. “Die nächsten Worte richte ich als Grace an Euch, aber auch als Fürstin von Penwick Town. Godwyn, so sehr ich Eure Fürsorge schätze, und ebenso, dass Ihr Euch mir gegenüber so frei äußert, so lasst mich Euch bitte auch sagen, dass ich in dieser Hinsicht keinen Beschützer benötige. Wieso denkt ständig irgendjemand, dass er mich vor irgendetwas beschützen muss?” Ein, zwei Atemzüge vergingen, und sie sprach weiter. “Lasst mich Euch sagen, dass ich um Alden´s Geschichten weiß. Ich weiß aber auch, dass uns eine besondere Verbindung vereint, und haltet mich hier gerne für töricht und naiv. Schon mein Ehemann hat mir verboten, mit ihm Kontakt zu halten, doch ich werde mir das nicht verbieten lassen. Alden hat mich zu nichts überredet, im Gegenteil.” Nun war Grace´ Stimme weniger die einer einfachen, gewöhnlichen Frau, sondern die einer adeligen Fürstin. Um ein wenig Schwere und Strenge zu nehmen, nahm sie Godwyns Hand in ihre. “Ständig sagt mir jemand, was ich kann und was nicht; was ich zu tun habe und was nicht. Ich muss mich ständig einer Welt anpassen, die nicht für uns gedacht ist, und meine eigenen Fähigkeiten und Meinungen unter den Tisch fallen lassen. Ich mag jung sein, Godwyn, und als adelige Dame noch nicht viel von der Welt gesehen haben, aber ich bin eine eigenständige, denkende Person. Alden und ich haben uns das gut überlegt. Wir wissen von den Gefahren, und ich muss zugeben, dass unser vorheriges Verhalten falsch und unüberlegt war. Da bin ich ganz bei Euch. Doch wir haben uns die Wahl gelassen und uns für das Leben entschieden. Zu neunundneunzig Prozent bin ich Fürstin von Penwick Town, also lasst mir bitte den einen Prozent Leben und Freiheit, den ich mit Alden ausleben kann. Ich bin mehr als das, was ständig alle in mir sehen, und ich bin es leid, ständig als naiv und töricht angesehen zu werden. Ich kenne die Gefahren und ich bin bereit, ihnen ab und an zu begegnen. Lasst mich bitte meine eigenen Fehler machen.”

Langsam ließ sie seine Hand wieder los, und dann kam auch schon Alden zurück, zwei dampfende Schüsseln in der Hand. Belustigt sah sie ihn an. “Sind wir nicht drei Personen?”, fragte sie ihn lächelnd und legte ihre Hand schützend an ihren flachen Bauch. Einfachen Eintopf hatte sie schon lange nicht mehr gegessen und ihr Magen knurrte bereits. “Danke, dass du uns Getränke und Essen geholt hast. Darf ich dir hierfür wirklich kein Kupfer geben?”

War es Einbildung, oder konnte Grace sehen, wie sich Godwyn vor ihren Augen veränderte? Die Schultern waren nicht mehr so angespannt, der strenge Zug um die Lippen wurde weicher und ein kleines, aber doch erkennbares Lächeln war zu erkennen. Automatisch musste sie das Lächeln erwidern, einfach, weil sie eine optimistische und liebenswerte Art hatte. Sie hatte Sorge gehabt, ihr Worte wären zu harsch und forsch gewesen, doch sie erkannte in dem Moment, dass es vielleicht genau die richtigen gewesen waren, um Godwyn für sich zu gewinnen. Jedenfalls hoffte sie das. Sie hatte zudem nur die Wahrheit gesprochen: sie braucht keinen Mann, der sie beschützte und bewahrte, sie wollte ihre eigenen Fehler machen und daraus lernen. Sie wollte darüber stolpern, wieder aufstehen und den Fehler entweder wiederholen oder nie wieder machen. Als Godwyn sie schließlich wieder ansah und das Wort an sie richtete, nickte sie ihm zu. “Ich danke Euch erneut für Eure Worte, Mylord. Ich muss Euch dennoch enttäuschen, wenn ich Euch sage, dass ich in ihm viel sehe, auch, wenn es uns viel Leid ersparen würde. Wie seine Gefühle mir gegenüber sind, darüber mag ich nicht urteilen oder spekulieren. Ich hoffe, dass ich ihm niemals Leid zufüge.” Das wollte sie ihm wirklich versprechen, daher drückte sie noch einmal bekräftigend seine Hand, als Zeichen, wie ernst es ihr war. “Ihr kanntet jemanden, Mylord…? Wollt Ihr mir irgendwann einmal davon erzählen?"

Doch dann kam Alden mit zwei dampfenden Schüsseln zurück an den Tisch und sah unsicher zwischen ihnen beiden hin und her. Sie musste lachen, weil das unglaublich süß war, und klopfte auf den Sitz neben sich. “Alden, bitte. Setz dich und sei nicht so nervös. Wir haben uns wie normale Erwachsene unterhalten und sehr über dich hergezogen.” Sie presste die Lippen aufeinander und stieß ihn dann liebevoll und sanft mit der Schulter an, als Zeichen, dass das natürlich nicht stimmte. Als sie eine Schüssel zugeschoben bekam, nickte sie dankbar und probierte einen Löffel davon. Und obwohl es sehr würzig und deftig war… schmeckte es. Grace leckte sich über die Lippen und musste unwillkürlich grinsen. “Das schmeckt hervorragend, kann man dem Koch oder der Köchin ein Lob aussprechen? Was denkt ihr? Und Godwyn, verzeiht meine direkte Ansprache, aber Ihr solltet gut auf Euch achten und mehr essen.” Dann nahm sie noch einen Löffel und schüttelte vehement den Kopf. Sie war eher Wein gewohnt, und viel vertrug sie aufgrund ihrer schlanken Figur ohnehin nicht. “Kein Cider mehr für mich, obwohl er wirklich gut schmeckt. Aber wenn ich noch einen zu mir nehme, bin ich wohl wirklich betrunken. Ich vertrage kaum etwas.” Als die beiden Männer von Hazelbrook sprachen, sah sie zwischen den beiden hin und her. “Ihr kennt also Hazelbrook, Mylord? Dann muss ich sogar ganz unbedingt dorthin reisen!” Und sie wusste schon jetzt, dass das Godwyn ganz und gar nicht gefallen würde. Um nichts in der Welt aber würde sie sich von diesem Vorhaben abbringen lassen.

Grace aß elegant weiter, während Alden plötzlich eine Idee vortrug, die wirklich gut durchdacht waren. Es war so schön, wie er sich über den Ausflug nach Hazelbrook Gedanken machte, so, als wollte er wirklich, dass Grace seine Heimat kennenlernte. Ihr Innerstes strahle und ihr ganzes Gesicht tat es ihr wahrscheinlich gleich. “Das ist eine ganz und gar wunderbare Idee, Alden. So können wir das machen. Ich werde Charles gleich morgen darüber in Kenntnis setzen. Es ist ohnehin schon viel zu lange her, seitdem ich Eleonor gesehen habe und ein Überraschungsbesuch wird ihr Herz wahrscheinlich genauso erfreuen wie meines. Kannst du für solch einen Besuch denn Zeit freischaufeln?” Immer mehr und mehr Menschen drängen sich in die Taverne und sie wurde zwischen Godwyn und Alden eingezwängt, was sie aber nicht weiter störte. Sie beobachtete aufmerksam die anderen Gäste, wie Alkohol floss und auch Godwyns Becher schneller geleert wurde, als gut für ihn war. “Ich habe solch einen Abend wirklich gebraucht. Ich bin mir sicher, dieser Ausflug wird schon jetzt tief in meinem Herzen lange für eine gute Erinnerung sorgen. Und erzählt mir, ist das eure Lieblingstaverne hier? Treffen sich hier alle Ritter des Königs, wenn sie mal frei haben?”