Eigentlich ließ sich Aurelia ungern etwas vorschreiben von jemandem, den sie als ebenbürtig betrachtete - schon gar keine Richtung, wenn sie auch einfach ihrer Nasenspitze folgen konnte, mit einem gesunden Vertrauen in ihre Füße, sie schon irgendwohin zu tragen. Aber manchmal, da lohnte es sich, jemandem die Führung zu überlassen, und manchmal, wenn dieses Manchmal Caeus hieß, dann machte es mehr Mühe, sich ihm zu widersetzen, als sich einfach zu fügen. Das hatte der Söldner wohl so an sich, diese natürliche Ruhe eines Anführers, oder vielleicht hatte er einfach nicht genug Wein getrunken, was die Wirtstochter durchaus gerne ändern würde, wenn… Ah, es gab also doch noch Wein. Schulter an Schulter zwischen Menschen, mit einem stetigen Zug an ihrer Hand durch die warme Menge, stibitzte sie einen Becher von einem der Feiernden mit ihren Fingerspitzen, ehe sich die Menge lichtete und sie dem Beklauten einen fuchsigen Blick über die Schulter zuwarf. Danke, formte sie mit den Lippen und hielt den Blick, während sie den Becher anhob und sich an dem Wein bereicherte. Genauso herb wie der Mann, der ihr hinterher starrte, als sie sich schon von der Menge entfernte und ihn vergessen hatte.
, reichte sie Caeus den halbvollen Becher, nachdem sie zu ihm aufgeschlossen hatte und auf gleicher Höhe lief. Sie meinte es doch nicht so. Aurelia hatte immer einen frechen Spruch auf den Lippen, an der Grenze zur Provokation, aber wenn sie schon so weit ab ihres normalen Alkoholpegels war, konnte man es ihr ja kaum übel nehmen, oder? Mit leichten, federnden Schritten hielt sie mit dem Tempo des Älteren mit, wobei sie weitaus mehr in Bewegung schien als seine robuste, vom Kampf geformte Gestalt. Gleichzeitig hatte sie sehr viel weniger Aufmerksamkeit übrig für ihre Umgebung, mit dem natürlichen Vertrauen einer Stadtbewohnerin, die hier geboren und ihr ganzes Leben hier verbracht hatte. Die Weggabelung erkannte sie zum Beispiel, an den Gebäuden, die sich in warmem Licht um die Straße schmiegten, und der Beschaffenheit des Bodens, warte… Hatte sie eine Sandale verloren??
Was war das auch für eine Frage, die Caeus ihr da stellte - sicher keine, mit der sie sich heute aktiv auseinandergesetzt hatte, und auch nicht das Bedürfnis hatte, das zu ändern. Mit großen Augen erwiderte sie seinen Blick, die Lippen nur einen Spalt geöffnet, als würde sie mehr an seinem Gesicht hängen als an seinen Worten. Vertraust du mir? Tatsächlich ließ sie sich von ihm abhängen; etwa fünf Schritte, ehe ihr Rock raschelte und sie wieder zu ihm aufschloss. In seinem Namen lag eine Selbstverständlichkeit, ein Ist das nicht glasklar, ob ich dir vertraue?, und tatsächlich stand es ihr regelrecht ins Gesicht geschrieben. Da Aurelia nicht ganz so sicher auf den Füßen war wie er, schob sich eine Hand um seinen Arm, während die andere ihn sachte berührte wie eine Bestätigung, dass er hier war - eine Bestätigung, dass er real war. Und weil er sie sowieso nicht aufhalten konnte, tat sie genau das. Mit einem weichen Lächeln im Gesicht und der neuerlichen Erkenntnis, dass sie tatsächlich eine Sandale verloren hatte, begrüßte sie die schwere Dunkelheit und ließ sich blind von ihm führen.

Ob es eine gute Entscheidung war, einem bekannten Söldner blind zu vertrauen — wortwörtlich? Mehr als das waren sie nicht, Bekannte. Vielleicht welche, die gewisse Körperstelle besser kannten als andere, sich auf einer Ebene kennen gelernt und den anderen Ebenen deswegen weniger Chance gegeben hatten, sich zu vertiefen. Eigentlich wusste es Aurelia besser, als jemandem ihr Leben in die Hand zu geben, der sie in der Taverne besucht hatte, der wusste, wie sie sich bezahlen und bestechen ließ. Ja, die Uhrzeit machte ihre Urteilsfähigkeit nicht besser. Ja, Alkohol benebelte ihren Kopf gerade noch genug, dass es ihr Selbstbewusstsein in die Wolken katapultierte. Ja, sie war in diesen Straßen aufgewachsen und würde wohl behaupten, dass sie wusste, welche Worte sie schreien musste, um die Aufmerksamkeit der umliegenden Häuser zu gewinnen. Aber in den Worten, so leichtfertig dahin gesagt und begleitet von einem Schulterzucken, weil er sie so komisch von der Seite anguckte, lag vor allem eine Wahrheit: Aurelia ließ schöne Menschen definitiv mit mehr durchkommen, als ihnen zustand.
Und zugegeben, auf dumme Ideen kam sie auch ganz ohne Caeus Zutun. Schwer schlossen sich ihre Lider und öffneten Aurelia eine neue Welt aus Schatten, Geräuschen und den kleinen Steinen unter ihren Fußsohlen. Unweigerlich lehnte sie sich in die Wärme zu ihrer Seite, aber sie übergab dem Söldner nicht vollständig die Kontrolle und ließ sich nicht von ihm ziehen. Ihre Schritte waren sicher, vielleicht hin und wieder von einem kleinen amüsierten Kichern begleitet, weil ein unerwarteter Schatten über ihre Augen huschte, aber mit dem Selbstbewusstsein einer Frau, die schon oft blind durch die Gegend gelaufen war. Es war wie früher, als sie das gleiche Spiel mit ihrer Schwester gespielt hatte, Hand in Hand die eine mit einer Binde um die Augen, weil sie sonst schummelten (oder zumindest davon überzeugt waren, dass die anderen schummelten). Während die eine also den verzwicktesten Weg wie nur möglich durch die Gassen suchte, achtete die andere auf jede Abzweigung, jedes Geräusch, jeden Geruch. Und auch jetzt, trotz fehlender Augenbinde, erwischte Aurelia sich dabei, wie sie den Richtungswechseln aufmerksam folgte und versuchte, die Richtung zu erraten, die sie anstrebten. Trotzdem gab sie einen überraschten Laut von sich, als sie abrupt stehen blieben.
Als sie die Augen wieder öffnete, war nicht die Kathedrale das Erste, was sie ins Auge fasste. Bei dem Anblick des mit Marmor bekleideten Platzes vor der Kathedrale kräuselte sich ihre Nase. Es lag kein Urteil in ihrer Stimme, kein Du hättest dir ruhig was Ausgefalleneres überlegen können. Hier ging es ja auch nicht um Caeus, sondern um den Test, dem sie sich selbst unterzogen hatte; der Beweis, dass Zeit einen nicht gleich alt machte, und Gewohnheit tiefer in den Knochen steckte als regelmäßiges Üben. Dann glitt ihr Blick rüber zu ihm und wenig später legte auch sie ihren Kopf in den Nacken, die Spitze des Glockenturms betrachtend, wie er sich dunkel und mächtig vom Sternenhimmel abhob. , kommentierte sie seine Geschichte und konnte nicht verhindern, sich zu vergleichen. Ob sie das Gleiche getan hätte, hätte man sie dazu herausgefordert? Mit einem langen Rock, am besten noch in Sonntagsmanier, wäre Mutter Glück wahrscheinlich weniger auf ihrer Seite gewesen.
Ein aufkeimendes Gefühl kitzelte sie, und wieder kräuselte sie ihre Nase, während sie den Haarknoten auf ihrem Kopf noch einmal etwas fester zog. , zuckte sie mit den Schultern und nahm das unterschwellige Angebot an. Kaum zwei Schritte, die sie gegangen war, blickte sie noch einmal über die Schulter und schenkte Caeus einen Blick, in dem der Schalk tanzte, nur ein Versprechen auf den Lippen: Natürlich war Aurelia nicht lebensmüde genug, um es den Erzählungen gleichzutun und sich am Klettern zu versuchen. Mit nüchternem Kopf, vielleicht, mit mehr Gefühl für Gleichgewicht und einer besseren Sicht auf die Vorsprünge in den Mauern. Aber sie hatte nicht überhört, wie ein kleiner Anflug von Nostalgie in Caeus Stimme festgesessen hatte, und eventuell war sie noch nicht fertig damit, ihn aufzuziehen und zu provozieren, bis er doch ein wenig von dem jungen Geist zeigte, der da noch irgendwo in dieser alten, verhärteten Schale steckte. Kaum hatten sie die Hälfte des Platzes überquert, da wandte sie sich ihm doch noch einmal zu. Es war der Moment vor dem Aufbruch, der stille Moment vor der Explosion, und Aurelia verriet ihr Vorhaben wahrscheinlich schon, bevor sie ihren Rock in die Hände nahm und plötzlich los sprintete. , hallte ihre Stimme über den Platz, da riss sie auch schon das Kathedralentor auf.

Heute war sie gerne die Gejagte, in jeglicher Hinsicht, denn es gab ihr alles, was sie brauchte. Der Spaß an dem Fangen und dem Fliehen weckte Erinnerungen in ihr an alte, vergangene Tage im Schatten der Zedern, das Gefühl von Staub unter ihren Füßen und Grasflecken auf ihrem weißen Sonntagskleid. Es war, als hätte sie nie vergessen, wie man rannte; wie leicht man sich fühlte, wenn der Wind an den Armen vorbeizog und die Haare durch den Schwung wippten, schnell der Gravitation nachgebend und den Dutt lösend, bis sie ihr wieder über die Schultern fielen. Auch ihr Lachen, gelöst und frei, sprach von dem einfachen, kindlichen Vergnügen, das sich Erwachsene nur noch in solchen Stunden erlaubten - wenn keiner mehr hinsah. Wenn man nicht für verrückt gehalten wurde und die täglichen Pflichten noch ein paar Stunden auf sich warten ließen.
Und dann war da dieser Kitzel in ihrem Rücken, die Gewissheit, dass ihr Jäger keine drei Schritte hinter ihr war, sie im Inbegriff, seinen Atem zu spüren. Es war genau diese Art von Nervenkitzel, die Frage des Vielleichts, die ihr den Ansporn gab, ihren Rock höher zu raffen und schneller zu laufen. Dass sie zur Jagenden und er zum Gejagten werden würde, sobald er aufgeholt hatte, würde sie nicht zulassen. Auch wenn die kühle Luft in ihrer Lunge brannte und sie nach dem stundenlangen Tanzen eigentlich keine Energie mehr dafür hatte. Auch, wenn ihre Oberschenkel protestieren, kaum dass sie die ersten Stufen doppelt nahm, um ihre Geschwindigkeit beizubehalten. Das Lachen, ein unkontrollierbares Beiprodukt, klang nach dreißig Stufen nunmehr atemlos, doch die Gewissheit ihres Schattens trieb sie weiter. Die kühle Luft, vom Gemäuer gefangen und mit Feuchtigkeit durchzogen, war eine angenehme Abkühlung für ihre glühende Haut, konnte sie aber nicht davon abhalten, langsamer zu werden. Bei Heofader, sie war nicht für sowas gemacht, doch ihr Stolz trieb sie weiter, die Voraussicht, dass sie ihm noch eine Sekunde länger entwischen konnte und-

Aurelia quietschte, ein hoher, spitzer, kurz geratener Laut durch ihre Atemlosigkeit herbeigeführt, während sie der unweigerlich Präsenz hinter sich auswich und den Arm nach vorne riss, welcher der flüchtigen Berührung zum Opfer geworden war. Längst waren ihre Bewegungen nicht mehr schnell und präzise, sondern mitunter nur noch von der Verzweiflung angetrieben, es vor ihm bis nach oben zu schaffen. Doch ihre Beine trugen keine Kraft mehr, waren zu schwer und in ihr brannte jeder einzelne Atemzug so intensiv, dass sie Eisen schmeckte. Aber sie war zu dickköpfig, um aufzugeben, und nun, wo sie Caeus definitiv hinter sich wusste, breitete sie ihre Arme zu den schmalen Wänden aus, um ihn am Überholen zu hindern. Nicht so kurz vor dem Ziel. Nicht, wo sie endlich ihre Hand nach der geschlossenen Tür ausstrecken konnte, das atemlose Lachen ihr gerötetes Gesicht erleuchtend, ihre Haare vollkommen ungebändigt halb in ihrem Gesicht, halb über ihrem Rücken zum Liegen kommend. Jetzt, wo sie eine flache Hand auf das Holz legte und eine um den Griff, schob sie ihre Hüfte zurück, um Caeus mit ihrem Körper zu blockieren und ihn daran zu hindern, sich an ihr vorbei zu schieben. Heofaders Zeh würde sie dafür opfern, um ihren Sieg nicht zu verschenken, und einmal noch, geübt durch all die Kämpfe mit ihrem besten Freund und ihrer Schwester, verteidigte sie ihren Besitzanspruch an die Tür, ehe sie am Griff zog und durch den Spalt hindurch schlüpfte.

Vermutlich hatte er sie gewinnen lassen, doch das war Aurelia egal, als sie auf die freie Fläche stolperte und eine Hand auf ihre Brust legte, die wild auf und ab ging. Der Stoff an beiden Schultern war nach unten gerutscht und hielt sich halb an ihrem Dekolletee, halb an ihren Armen, generell eher halb als ganz. Sie strauchelte bis zum Gemäuer, an dem sie sich abstützte und versuchte, zu Atem zu kommen. Erst dann fiel ihr auf, dass sie nicht im Glockenturm gelandet waren, sondern die Fläche sich in die Länge streckte, bis sie in einer weiteren Tür auf der anderen Seite endete. Ah, ups. Über ihnen waren zwei Golem-Drachen in Stein gehauen und überblickten die Stadt geduldig, ruhig, in ewiger Wachsamkeit. Hätte die Tavernentochter in diesem Augenblick einen Blick das Schöne, hätte sie sich wahrscheinlich ewig an den präzise ausgearbeiteten Spitzbögen aufhalten können - doch ihr sich drehender Kopf hatte nur Platz für einen Mann, und für eine Herausforderung, die sie ja wohl ganz klar gewonnen hatte. , begann sie und auch, wenn ihre Wangen gerötet und ihr Haar ungeordnet war, stach der Schalk aus ihren Augen. Ausladend deutete sie auf die Stadt, die sich vor ihnen in all ihrer Schönheit streckte. Aurelia verstand schon, warum der ganze Adel seine Schlösser so hoch baute; wenn man hier oben stand, roch man den groben Geruch der Straße nicht.

Es konnte so einfach mit Caeus sein, würden sie sich einmal die Zeit nehmen und tief gemeinsam durchatmen, oder einfach gar nicht daran denken zu atmen. Denn wenn man Luft holte, wurde man sich der Zeit bewusst, die verstrich und Menschen altern ließ, ihre Wege auseinander trieb und der Moment des Abschieds nur unweigerlich näher rückte. Wie bittersüß die Zeit mit dem Söldner war, hatte Aurelia auf eigene Faust lernen müssen; sie war sich nicht sicher, ob sie ihn noch einmal wiedersehen würde, welche Narben er dann tragen würde, welche Spuren die Reise an ihm hinterlassen würde. Und mehr erwartete sie gar nicht. Diese bittere Süße war zu einem Wein herangereift, den sie gerne kostete, wenn er zugegen war, und in einsamen Nächten mit anderen Geschmäckern überdeckte, bis sie irgendwann vergessen würde, wie es gewesen war, ihn zu haben. Das war die Schönheit an ihren Begegnungen. Die Süße des Augenblicks, den sie gemeinsam lebten und vergaßen zu atmen, nur kosteten.
Aurelia würde nie behaupten, dass sie den Blick eines so erfahrenen, weitgereisten, reifen Mannes auf sich nicht in vollen Zügen genoss und sich nicht an ihm laben würde. Die Art, wie er sie selbstverständlich an sich zog, der Umgebung und Aussicht keine Beachtung schenkte, sondern nur Augen für sie hatte, imponierte ihr. Nicht, weil er Stärke zeigte. Nicht, weil er besitzergreifend war. Nicht, weil er sich von ihr bezaubern ließ. Sondern weil ihm trotz allem, trotz der Stärke, des Verlangens und der Verzauberung eine selbstverständliche Ruhe innewohnte, die sich schwer greifen ließ. Aurelia hatte schon immer Schwierigkeiten gehabt, ihm etwas auszuschlagen und sie würde heute sicher nicht mehr damit anfangen, sich seinem unverschämten Bann zu entziehen, der sie und ihren provisorischen Geschäftssinn oft genug um den Finger wickelte.
Kein Kichern entfloh ihr mehr, doch ein verspieltes, fast verschmitztes Schmunzeln legte sich auf ihre Lippen und sprenkelte ihre Augen mit Leben, während sie Caeus Blick direkt erwiderte. Ob sie auf die Vergänglichkeit des Momentes anspielte? In ihrem leichten Kopf bildeten sich kaum klare Gedanken, die nicht von Caeus und seiner Präsenz eingenommen waren. Mit rastlosen Fingerspitzen fand sie sein Hemd und fuhr den rauen Stoff hinauf, bis sie auf seinen Schultern landeten, mit genug Nachdruck, dass er die Berührung hindurch spürte. Schultern, die sie zum hundertsten Mal dafür verfluchte, wie breit sie sich anfühlten…
Aurelias Blick war längst nach unten gewandert, über seine Lippen bis hin zu den feinen Adern und Hautunebenheiten, die sich im Mondlicht unverschämt deutlich von seiner Haut abzeichneten. Ohne wirklich etwas dagegen tun zu können, fächerte ihre Hand auf und strich über die empfindliche Stelle an seinem Hals, die, von der sie wusste, dass sie ihn dort unter ihren Lippen schmelzen lassen konnte, wenn sie wollte. Ob sie denn wollte? Ihr Blick wanderte wieder nach oben in die Augen eines Mannes, den sie heute nur für sich hatte - so lange, bis die Sonne sich blicken lassen und ihre Wege wieder auseinander treiben würde. Mehr wollte sie nicht, und mehr erwartete sie nicht von ihm.
Entgegen ihrer harschen Worte hatte sich Aurelias samtener Tonfall an den von Caeus angepasst, während ihre Hand sich auf seine Wange legte und ihr Daumen über seine Unterlippe strich - nicht forsch, aber auf spielerische Art fordernd, als würde sie ihm einen letzten kleinen Sieg entringen wollen. Da er seinen alten Körper schon mit ihr hier nach oben geschleppt hatte, hatte er seinen (Trost)preis sicher verdient.