Seit vorgestern war Grace nun in der Hauptstadt des Frühlingslandes angekommen, nur mit einem kleinen, kurzen Zwischenstopp bei ihrem Vater. Die Unterbrechung hatte ihr Herz glücklich gestimmt, denn ihr Vater erfreute sich weiterhin bester Gesundheit. Nach dem Tod ihrer Mutter war er in ein Tief gefallen, doch es schien, als hätten die grünen Hügel und der Weinanbau sein Herz wieder ein wenig geheilt. Er hatte sie fest in den Arm genommen, ihr Haar geküsst und sie die nächsten beiden Tagen über alles ausgefragt; zudem hatte er sie zu seinen geliebten Weinreben mitgenommen und all seinen Arbeitern vom Eintreffen seiner geliebten Tochter erzählt. Natürlich hatte er sich auch über Thomas erkundigt, und sie hatte in seiner Stimme gehört, dass er ihn wirklich gerne hatte. Immer noch glaubte ihr Vater, dass der Fürst von Penwick Town der beste Kandidat für seine Tochter gewesen war; und ja, vielleicht war das tatsächlich auch so, doch ihr Herz war da ab und an anderer Meinung. Es schlug viel zu kräftig, viel zu laut und leidenschaftlich, und manchmal fühlte sich Grace, als würde sie in einem zwar privilegierten, aber trotzdem goldenen Käfig leben. Es hatte Tränen gegeben, als sie sich von ihrem Vater verabschiedet hatte, doch er hatte ihr einen Brief für Charles mitgegeben und einige schöne Andenken von zuhause, speziell aus dem ehemaligen Besitz ihrer Mutter. Die Haarspange, die Grace am heutigen Abend trug, war aus genau diesem Besitz, und sie trug sie mit Stolz. Die letzten beiden Tage hatte sie also mit dem großen Wiedersehen ihrer Familie zu tun gehabt: Charles, seiner Frau und ihrem geliebten Neffen. Mit ihm hatte sie gelesen, getobt und gespielt, und mit Charles und seiner Frau jeden Abend zu Abend gegessen und lange über Heofader und die Welt gesprochen. Sie fühlte sich in der sogenannten Weißen Stadt heimelig, und Charles hatte ihr ein überaus großzügiges und schönes Gemach zugeteilt; sie könnte sich wirklich nicht besser oder gar willkommener fühlen.

Doch heute Abend hatte Grace nicht vor, früh schlafen zu gehen, einen Brief zu schreiben oder lange zu lesen. Eleonor würde sie noch besuchen, einen Brief an ihren Mann hatte sie schon gestern abgeschickt und Charles und seine Frau befanden sich schon in ihrem Teil des Anwesens. So gab es nur noch sie, und sie löste die Spange in ihren Haaren, sodass diese nun wallend und weich ihren Rücken hinab fielen. Ihr Kleid, etwas weniger pompös und schlicht hellblau, schlang sich dankbar um ihren Körper. Sie besah sich im Spiegel, bevor sie in ihre Schuhe schlüpfte, sich dann doch noch einmal umentschied und mit der hübschen, goldenen Spange ihre Haare nur zu einem kleinen Teil zusammenband. Der Rest ihrer hellen Haare fiel weiterhin hinab, und sie war mit sich zufrieden. Fröhlich summend schloss sie die Türe ihres Schlafgemachs hinter sich, sagte der Zofe, dass sie noch einen Spaziergang mache und sie nicht auf sie warten solle; diese schien etwas verwirrt zu sein, nickte aber geflissentlich und Grace dankte ihr herzlich. Glücklicherweise hatte Heofader ihr eine Art geschenkt, die es ihr erlaubte, nach vielem zu fragen und sich zu erkundigen - niemand würde sich dabei je etwas Böses denken. Man sah in Grace nur eine tugendhafte, liebevolle und gütige Frau, und deshalb hatte man ihr auch generös davon berichtet, wie ihr Cousin bewacht wurde und dass er eine eigene, königliche Garde hatte. Gewisse Ritter, die sich in diesem und jenen Teil der Stadt befanden, und zu genau diesem machte sich Grace nun auf.

Doch so weit kam sie nicht, denn gerade, als sie um eine Ecke bog, vor sich hin summend, in Gedanken schon viel weiter, stieß sie in eine männliche Person. Sofort erkannte sie in dieser Alden Sutherland, genau den Ritter, den sie gesucht hatte. Ihre Augen funkelten, als sie ihn schließlich erkannte, und eine weitere Strähne löste sich aus ihrem einfachen Knoten. “Mylord Sutherland”, grüßte sie ihn förmlich und knickste kurz, bevor sie ihm ihre Hand hinstreckte. “Ihr seid der Mann, den ich gerade besuchen wollte. Ein zuvorkommender Diener hatte mir erzählt, wo Ihr Euch mit Euren Freunden zumeist aufhält, und dorthin war ich gerade unterwegs.” Ihn zu sehen ließ ihr Herz schneller schlagen, und ihr Blick glitt unauffällig und doch sehr eindeutig über seine Gestalt. Er hatte sich die letzten Wochen nicht viel verändert, und doch entdeckte sie so viel Neues an ihm. Seine Weste schien gepflegter zu sein, sein überraschter Blick schien tiefer zu gehen. Grace atmete tief ein und aus. “Ich habe Euer Versprechen und unsere Verabredung nicht vergessen, wie Ihr seht. Den ganzen Abend habe ich deshalb nur für Euch reserviert, Mylord, und ich hoffe zutiefst, dass Ihr heute Zeit für mich findet.”

Es war erstaunlich, wie schnell Briefe in der Hauptstadt ihren Empfänger fanden, aber es war wohl nur ein kurzer Fußweg vom Palast zu den Unterkünften der Ritter gewesen. Grace hätte erst mittags mit dem Empfang des Briefes gerechnet, aber der Diener war eine Stunde später schon wieder bei ihr gewesen und hatte ihr die erfolgreiche Zustellung zugesichert. Sie hatte ein wenig Furcht davor gehabt, was passieren würde, sollte Alden heute Abend doch keine Zeit finde, aber sie war grundlegend doch ein positiver und optimistischer Mensch. So hatte sie sich vor wenigen Minuten frisch gemacht und war nun auf dem Weg zu ebendiesen Ritterunkünften; doch Alden kam ihr zuvor, indem sie einfach in ihn hinein rannte. Grace sah ihn sofort entschuldigend an, legte besorgt eine Hand an seinen Arm und schüttelte den Kopf. “Es tut mir wahnsinnig leid”, waren die ersten Worte, und ihre Augen suchten ihn nach etwaigen Verletzungen ab. Doch er war stark und kräftig, anders als sie selbst, und so ging von ihr wohl keine Gefahr aus. Als er sie förmlich ansprach und ihre Hand ergriff, war sie hin- und hergerissen. Sie wollte diese Förmlichkeit nicht und sehnte sich nach der Ungezwungenheit vom letzten Treffen, doch sie wusste, dass diese Förmlichkeit hier unumgänglich war. “Sobald wir alleine sind, hoffe ich, dass wir dieses förmliche Geplänkel wieder ablegen können”, sagte Grace mit sehr leiser, aber ernster Stimme. Als Alden ihr gestand, wie sehr er sich nach diesem Treffen gesehnt hatte, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Mehr noch, es kribbelte überall und sie konnte nur ein echtes, fröhliches Lächeln nicht unterdrücken. “Oh Mylord, diese Worte kann ich nur ganz genau so zurückgeben. Ich habe dieses Treffen herbeigesehnt, seitdem Ihr es mir versprochen habt.” Es war spannend, aber Grace fühlte sich hier in der Hauptstadt sicherer als Zuhause in Penwick Town; hier war sie einfach die entfernt wohnende Cousine des amtierenden Königs, und niemand achtete gut genug auf sie, als dass sie nicht einfach für einen Abend untertauchen könnte. Das Augenmerk lag auf der Königsfamilie und das war gut so. Es machte sie freier und ungezwungener.

Alden führte sie indes weiter in eine ruhige Nische, und Grace sah sich beinahe besorgt um, aber glücklicherweise war dieser Teil des Anwesens abgeschieden. “Denkt Ihr wirklich, dass es sich dermaßen herumsprechen würde, wenn ich mir die Unterkünfte der Ritter näher ansehe?”, fragte sie wahrscheinlich sehr naiv. “Aber was, wenn ich mich einfach um die Sicherheit meiner Familie sorge und mir deshalb die Ritter genauer ansehen möchte?” Sie musterte ihn fragend, doch dann stahl Alden´s Lächeln sämtliche ihrer Gedanken. Es war viel zu frech, viel zu verzückend und viel zu… gefühlvoll. Grace konnte es nur erwidern und sich schüchtern durchs Haar streichen. “In Eurem Quartier?” Das war so grotesk und unerwartet, und doch hatten sie doch genau DAS geplant! Und Grace gab sich dann einen innerlichen Schubs und nickte grinsend. “Dann auf, mein lieber Freund, zeigt mir Eure Unterkunft.” Sie ging vertrauensselig mit ihm mit, in dem vollkommenen Wissen, dass Alden ihr nie etwas tun würde; dafür war er viel zu edel und gut. Als sie schließlich in Alden´s Gemach vorstießen, war es nur ein sauberes und ordentliches Zimmer, das sie erwartete. Oh, das war durchaus eine neue Erfahrung. Als Alden auf das Kleiderbündel zeigte, lächelte sie ihn erneut an. “Nennt mich bitte Grace, Euer Gnaden bin ich in Penwick Town oder wenn uns jemand von der Königsfamilie sieht.” Dann nickte sie, während Alden nach draußen ging und zog sich schließlich um. Ihr helles, blaues Kleid wurde durch ein unscheinbares weißes ersetzt, doch ihre Haare ließ sie weiterhin offen, nur, dass es jetzt eine Haube zierte. Trug man das so? Grace betrachtete sich im Spiegel, sah sich dann ein wenig im Zimmer um und legte einige Kupfermünzen auf eine kleine, hölzerne Kommode. “Ihr könnt herein kommen”, rief sie dann nach draußen und präsentierte sich dem Ritter. Sie schmunzelte, als sie sich für ihn im Kreis drehte. “Na, bin ich unscheinbar genug für diesen Ort, an dem Ihr mich heute Abend bringen wollt? Und lasst mich Euch sagen, dass Euer Zimmer sehr löblich aufgeräumt ist. Aber wo nur befinden sich all Eure persönlichen Dinge?”

Penwick Town war ihr Metier gewesen, die Hauptstadt seines. Man merkte mit jeder Silbe und jedem Wort, dass Alden sich hier besser auskannte als sie es je können würde; dabei war sie früher hier öfter gewesen als Zuhause. Als junges Mädchen mochte man die Möglichkeiten, die eine Hauptstadt wie Spring´s Court bot, und Grace war dabei keine Ausnahme gewesen. Natürlich hatte sie sich nie etwas zuschulden kommen lassen, doch mit Eleonor hatte sie dennoch ziemlich viel Unsinn getrieben. Doch Alden kannte die Geschichten hinter den Vorhängen, die, von denen adelige Personen meist nichts mitbekamen. Grace mochte wetten, dass er die Stadt ganz anders kannte und aufnahm als sie und genau diese Erfahrung wollte sie heute erleben, immer zusammen mit Alden. Sie vertraute ihm, sie wusste, er würde nichts tun, was sie nicht wollte und er würde sie mit seinem Leben beschützen. Das war die ritterliche Ehre, aber auch… mehr. Grace konnte es spüren, auch tief in sich selbst. Vielleicht würde Alden darüber lachen, doch auch sie wollte ihn beschützen und bewahren; als junge, im Kampf nicht ausgebildete Frau konnte sie nicht viel tun, aber sie würde ihres Lebens nicht mehr froh werden, würde sie nicht für Alden kämpfen. Sie hörte aufmerksam Alden´s sachlichen und schlauen Worten und nickte immer wieder betreten. “Mylord, Ihr habt Recht. Wo waren nur meine Gedanken?” Natürlich wäre es fatal, würde man sie als verheiratete Frau in den Gemächern der unverheirateten Rittern sehen; sie hätte eine kleine Notlüge verwendet, aber Alden hatte wohl Recht, wenn er sagte, dass die nicht lange ziehen würde. “Ich kenne mich mit derlei Gepflogenheiten nicht so gut aus. Meist glauben mir Menschen, wenn ich etwas sage, und man vertraut mir meist blind.” Bis heute wusste die junge Fürstin nicht, ob das eine gute oder schlechte Sache war.

Tatsächlich musste Grace leise lachen, als Alden ihr sagte, dass sie schneller als er gewesen war. “Wollt Ihr mir damit sagen, dass meine Reflexe besser sind als Eure?” Sie grinste herausfordernd, doch winkte dann leichtfertig ab, so, wie sie es bei Thomas wohl nie gemacht hätte. “Ich habe die letzten beiden Abende mit meiner Familie verbracht und dachte, heute sollte endlich unser Treffen stattfinden. Deshalb konnte ich einfach nicht warten und musste Euch gleich frühmorgens schreiben. Ich hoffe wirklich, der Bote hat Euch nicht aufgeweckt.” Mit entschuldigender Miene blickte sie in seine Augen, doch da war nur Wärme, Zuneigung und ehrliches Interesse. Konnte sie in den Augen dieses Mannes je etwas Falsches machen? Er gab ihr so viel Sicherheit und das war so eine schöne Sache. “Mylord Sutherland”, fuhr Grace dann weiter vor, diesmal fast betroffen vor Entrüstung. “Ich vertraue Euch mein Leben an, was also soll da ein Stück Kleidung ändern?” Alden ging dann brav vor die Türe, und sie nahm sich ein wenig Zeit, um sich nicht nur umzuziehen, sondern auch ein wenig das Zimmer des Ritters zu mustern. Natürlich berührte sie nichts, legte nur ein paar Münzen auf eine Kommode, und als er zurück kam und einige Instruktionen gab, nickte sie. “Ich freue mich schon sehr, Cousin Alden.” Grace zwinkerte ihm zu.

Als sich die junge Fürstin schließlich drehte, ganz in der Kluft einer Hausmagd, lachte sie befreit und ihre weichen Haare fielen nur so an ihr herab; die Spange hielt nicht viel, weil sie mehr Zierde als sonst etwas war, doch ihr gefiel es so. Plötzlich waren da jedoch die Hände Alden´s, die sich an ihrer Taille festhielten. Gebannt konnt sie nicht anders, als Alden anzusehen, diese warmen Augen, die so viel Freude und Abenteuer versprachen. Aber noch mehr… Leidenschaft und Liebe und pures Verständnis. Was war das nur mit diesem königlichen Ritter? “Alden”, flüsterte sie leise, als ihr Blick zu seinen Lippen glitt, doch der Zauber endete, als eine Tür unweit von ihnen knallte und sie abrupt losgelassen wurde. Verwirrt stand sie inmitten des Raumes, die Zunge leckte über die Lippen, und sie wusste nichts mit sich anzufangen. “Ich denke nicht, dass es etwas zu verzeihen gibt.” Ihre Stimme war nur leise, doch die Worte dahinter stark und laut. Während sie ihre Haare unter die Haube stopfte, was keine einfache Sache war, sah sie ihn überrascht an. Niemand hatte es je gewagt, sie mit einer Dirne zu vergleichen oder gar dieses Wort in ihrer Gegenwart zu erwähnen… doch dann lachte sie. “An solche Worte werde ich mich heute Abend wohl gewöhnen müssen, oder?Aber sagt, was soll ich antworten, wenn mich jemand nach dem Status meiner Ehe fragt? Ist Eure Cousine Charlotte verlobt, verheiratet oder frei und ungebunden?” Sie kam ihm näher, schmunzelte und ging dann weiter zur Türe, fast so, als wäre nichts geschehen. sie horchte, doch es war kein Laut mehr zu erkennen. “Ich bin bereit, aber erwarte von Euch, dass Ihr mir auf dem Weg zur Taverne alles über Euer Zuhause in Hazelbrook erzählt. Ich sehne mich nach jedem kleinsten Detail Eures Lebens, Alden.” Dann schnappte sie sich seine Hand und zog ihn durch die Türe seines Zimmers.

Dieses Unterfangen mochte auf den ersten Blick wirklich undurchdacht, naiv und töricht sein, doch Grace hatte es sich so oft vorgestellt, dass sie meinte, das alles schon einmal erlebt zu haben. Es war doch Wahnsinn, dass sie als junge, adelige Dame noch nie das Innere einer einfachen Taverne gesehen hatte, oder? Und dass sie noch nie fast alleine, ungezwungen und frei durch die Hauptstadt gestreift war? Man nahm ihr so viel an Erfahrungen, nur, weil sie eine Frau war, und das konnte und wollte sie nicht mehr länger so hinnehmen. Es war eine Offenbarung gewesen, in Alden einen verwandten Geist gefunden zu haben, und sie wollte diese Verbindung nichts aufgeben. Stattdessen musste sie gefeiert und geehrt werden, wenn auch im Geheimen und Stillen. “Ich bin mir sicher, Ihr seid auch oft genug nachsichtig mit mir, Mylord”, musste Grace loswerden und sah ihn dann ungewohnt ernst an. “Ihr entschuldigt meinen unmöglichen Wunsch nach dem Besuch einer Taverne und gebt mir Schutz und Kleidung. Zudem möchte ich mit Euch noch einen Gedanken teilen, bevor wir nach draußen gehen. Einen, der ziemlich auf mir lastet.” Sie ging kurz auf und ab, das ungewohnte Kleid musste sie immer wieder oben halten, damit es nicht auf dem Boden aufkam und schmutzig wurde. Doch dann blieb sie stehen und sah ihn sorgenvoll an. “Ich weiß, dass Ihr Euch in Gefahr begebt wegen allem, was mit mir zu tun hat”, ließ sie die ersten Worte nach draußen dringen, und sie hoffte, er verstand, was sie damit andeuten wollte. “Und ich möchte, dass Ihr Euch das wirklich überlegt. Nicht, dass ich Euch nicht zutraue, dass Ihr Euch das schon alles wohl überlegt habt, aber wenn man uns zusammen sieht, ich meine… ich möchte nicht, dass Ihr Euch nur wegen mir in Gefahr begebt.” Nun war es ausgesprochen und sie atmete schwer aus. Noch konnte Alden einen Rückzieher machen, denn SIE würde keinen machen. Grace war sich noch nie so sicher gewesen wie jetzt. Sie wollte das Leben und die Liebe spüren.

Auf die Erklärung von Alden hin nickte Grace dankbar, ihr war noch nie wirklich aufgefallen, dass verheiratete Mägde Hauben trugen, während das unverheiratete nicht taten. Wie privilegiert konnte man nur sein? Sie schwor sich in diesem Moment, besser aufzupassen und auch die Angestellten zuhause näher unter die Lupe zu nehmen. Mit Elisa, einer Küchenmagd, hatte sie schon oft einige Worte ausgetauscht, und vielleicht konnte daraus eine kleine Freundschaft entstehen? “Ich habe mir alles gemerkt, Mylord, ich bin Charlotte und mein Mann ist aufgrund seiner Händlertätigkeit viel unterwegs." Sie beide gingen also nach draußen, und ein letztes Mal sah sich Grace in dem lieblichen Zimmer um. Während sie zu dem Hinterausgang gingen, nahm sie Aldens Hand kurz in ihre, und drückte ihm ein kleines Stück Pergament in die Hand. “Das ist für Euch, Mylord Alden, damit es in Eurem Zimmer ein bisschen persönlicher wird.” Es war zwar nur eine kleine Zeichnung auf dem quadratischen Pergament, aber es zeigte eine grüne Wiese und viele bunte Flecken, die Blumen darstellen sollten. Die Sonne nährte sie, und die Zeichnung strotzte nur vor Leichtigkeit und Leben. “Ich habe es selbst gezeichnet, entschuldigt also anfängliche Unzureichlichkeiten.”

Eigentlich wollte Grace den ganzen Weg Alden´s Hand in ihrer halten, und sie musste wirklich stark den Drang dazu zügeln, denn hier war das gefährlich und einfach nur naiv und dumm. Aber wie es sich wohl anfühlen würde…? Als sie beim wachhabenden Ritter ankamen, sah sie sofort den abschätzigen Blick, mit dem sie gemustert wurde. Es gefiel ihr nicht, und obwohl sie Alden versprochen hatte, nichts zu sagen, musste sie einfach eingreifen. “Mir gefällt nicht, worauf Ihr anspielt”, sagte sie fast brüskiert und stellte sich beschützend vor Alden. “Dieser Mann hier ist mein Cousin und ein ehrenvoller und tugendhafter Mensch.” Grace konnte nicht sagen, woher diese Unverfrorenheit kam, aber sie mochte wirklich nicht, was dieser Ritter von sich gab. Brachte Alden viele Frauen mit hierher? War sie doch nur eine von vielen? Glücklicherweise wurde ihnen dann die Türe geöffnet und sie kamen draußen an, auf einem Weg, den sie zuvor noch nie beschritten hatte. Sie vertraute Alden und allem, was er heute sagte und tat, und sie fragte sich wiederholt, woher so viel Vertrauen in so kurzer Zeit kam. Erkannten sich Herzen, wenn sie im selben Takt schlugen? War das bei ihnen der Fall? Grace lächelte Alden heimlich etwas gefühlsduselig an, und hörte dann seinen Erzählungen zu. Irgendwie erkannte sie den Namen von Hazelbrook, aber sie konnte wahrlich nicht sagen, in welchem Zusammenhang sie ihn schon einmal gehört hatte. Wahrscheinlich hatte Charles mal davon erzählt und sie hatte sich nichts weiter darunter vorstellen können. “Also habt Ihr eine Familie voller Ritter, Mylord?”, fragte sie noch einmal genauer nach. “Ein Anwesen muss nicht groß sein, nur glücklich.” Alden verwunderte sie dann mit der Aussage einer matariyyanischen Mutter, und sie sah ihn ungläubig an. “Das hätte ich nicht erwartet! Wie schön, Alden. Ich habe einmal das Sommerland besucht und diesen Besuch nie vergessen. Habt Ihr zu all Euren Geschwistern Kontakt? Ich bin leider Einzelkind, mir war das Glück von Geschwistern nie vergönnt. Und natürlich möchte ich noch mehr wissen, Alden, denn Ihr müsst wissen, dass Ihr in mir eine neugierige Gefährtin habt.” Ihr fiel nicht auf, was sie da genau gesagt hatte, weil sie schon eine weitere Frage stellen wollte. “Wie hat Euch das Leben in Hazelbrook gefallen? Umgeben von Hügeln und Wäldern, das klingt wahrlich wundervoll. Seid Ihr noch oft dort? Und verzeiht, natürlich könnt Ihr auch jederzeit Fragen an mich richten, ich werde sie heute in aller Sorglosigkeit beantworten.” Sie drückte kurz seine Hand, weil sie anders einfach nicht konnte.

Die Sorgen und Bedenken waren ausgesprochen worden, und so sehr sich etwas in Grace vor den Konsequenzen ihres Tuns fürchtete, so hoffte sie gleichermaßen auch, dass Alden jetzt keinen Rückzieher machte. Sie hatte sich das alles mehr als gut überlegt, auch, wenn es vielleicht nicht den Anschein machte. Doch Alden? Sie wollte ihm Zeit und Bedenken geben, und so stand sie mit angehaltenem Atem da, während er zu sprechen begann. Erst, als er geendet hatte, atmete sie tief ein und aus und wünschte nun, er hätte sie zuvor doch geküsst. Zumindest auf die Wange. Ihr Herz war so voll, dass sie nicht wusste, was sie tun sollte, also nahm sie nur seine Hand und drückte sie fest, in der Hoffnung, dass er verstand. Ihre hellen, auffälligen Augen musterten ihn gefühlvoll, und sie konnte ihren Blick nicht von ihm nehmen. “Ich danke Euch, Alden. Meine Entscheidung hierfür fiel, sobald ich Euch in Penwick Town besser kennenlernen durfte. Ein verwandtes Herz darf man nicht mehr so leichtfertig gehen lassen.” Dann lächelte sie ein letztes Mal, ließ seine Hand los und nickte. “Solch ein schönes Zitat, Mylord, es erwärmt mein Herz. Woher habt Ihr es?” Und sagte es das aus, was sie glaubte…? Sie musste ihre Hände kurz vors Geschicht halten, so glückselig war sie, und sie wusste nicht, wann sie zuletzt so gefühlt hatte. Das hier war alles so aufregend, so lebendig und echt, und ihr Herz ging schier über vor Gefühlen.

Als sie sich schließlich in Bewegung setzten, nahm Grace all ihren Mut zusammen, um Alden das kleine Geschenk zu überreichen. Keine große, teure Sache, aber eine, die von Herzen kam. Sie lächelte ihn an, als er sich bedankte, und konnte nur hoffen, ihm damit wirklich eine Freude gemacht zu haben. “Ich bin keine große Meisterin der Malerei, aber ich mache es gerne und wollte Euch daran teilhaben lassen.” Wie gut, dass es Frauen gestattet und von ihnen sogar erwünscht war, denn dies war eine der wenigen Dinge, die Grace wirklich gerne und aus vollstem Herzen machte. Was sie jedoch überraschte, war die Inbrunst, mit der sie Alden vor seinem wachhabenden Kollegen schützen wollte. Normalerweise kannte sie ihren Platz und wählte ihre Worte mit Bedacht, doch bei den Worten des Ritters konnte sie nicht still sein; sie bereute es ein wenig, als sie Alden danach ins Gesicht blickte, doch gleichzeitig auch gar nicht. Niemand sollte so mit oder über ihn reden. Jeder hatte eine Vergangenheit und vielleicht hatte genau dieses Wissen sie ja irgendwie verletzt… doch das wollte sie sich nicht eingestehen. Grace wusste, dass sie dafür keinen Grund und noch weniger Erlaubnis hatte. Sie war diejenige, die verheiratet war und sie durfte eigentlich gar keine Ansprüche stellen.

Alden sprach dies natürlich auch an, und Grace nickte. Sie verstand es ja, aber sie war wahrlich nicht perfekt. Sie musste dringend lernen, ihre Zunge zu hüten, wenn sie mit Alden unterwegs war. “Ich schwöre Euch, dass ich von nun an besser auf uns aufpassen werde, Mylord”, versprach sie und sah ihn dann grinsend von der Seite her an. “Ich bin also Eure Liebe, ja?” Sie zwinkerte und zwängte eine verirrte Strähne zurück unter die Haube. Es war seltsam, diese zu tragen, weil sie ihre Haare gerne offen oder in schicken Flechtfrisuren trug, doch so? Der Gedanke war seltsam, aber es tangierte sie schon, was Alden über sie dachte und was ihm dabei so durch den Kopf ging.

Als es um Hazelbrook und Alden´s Familie ging, war Grace eine aufmerksame und liebevolle Zuhörerin, denn sie wollte alles von diesem edlen Ritter wissen. Dies war auch der Grund, warum sie so viele Fragen stellte und sie konnte nur hoffen, dass er davon nicht schnell müde wurde. Und während sie ihm zuhörte, stieß sie immer wieder leicht mit ihrem Körper an seinen, denn die Straßen waren eng und tatsächlich gut gefüllt. Grace sog alles auf, die veränderte Luft, die veränderten Menschen und Gerüche. Das war… ganz und gar anders. Auch sie wurde hin und wieder angestupst, unfreiwillig, und niemand entschuldigte sich hastig und beugsam, und das war eine wahre Wohltat. “Die Stadt ist nachts so anders, Mylord, ist das immer so?”, fragte sie ihn vorsichtig, und merkte dann ihren Fehler. “Ich meine… Cousin Alden.” Entschuldigend blickte sie ihn an. “Ihr erzählt von Eurem Zuhause so ausführlich und interessant, dass ich es unbedingt besuchen möchte. Vor allem der Kräutergarten, der Teich und die Apfelbäume haben es mir angetan.” In Erinnerungen und Gedanken versunken lächelte sie glücklich. “Es klingt nach einer schönen, wenn auch manchmal harten Kindheit. Ich bin mir sicher, Eure Eltern haben stets ihr Bestes versucht. Jedenfalls hoffe ich das.” Als Alden seine lockigen Haare und dunklen Augen bemerkte, kam sie nicht umhin, diese schmunzelnd zu begutachten. “Heofader hat es sehr gut mit Euch gemeint, Alden.” Sie gingen weiter und Grace wusste, sie würde den Rückweg nie mehr alleine finden, so verwinkelt war hier alles. Und diese Straßen war sie noch nie langgegangen, schon gar nicht zu Fuß und nachts. “Dann wünsche ich mir herzlichst, Eure Schwester Lily einmal kennenzulernen. Ist sie es auch, mit der Euch am meisten etwas verbindet?” Als sie hörte, dass er sein Zuhause nur zu selten besuchte, tätschelte sie seine Schulter. “So geht es mir ebenfalls. Bevor ich in die Hauptstadt gereist bin, habe ich meinen Vater am Rande der Stadt besucht. Ich war wenige Tage bei ihm, und es hat ihn sehr gefreut.”

Bei seiner Gegenfrage wurde Grace direkt in die Vergangenheit katapultiert, übermannt von Gefühlen. “Meine Eltern waren stets gut zu mir, müsst ihr wissen. Ich wurde zwar ebenfalls sehr streng und fromm erzogen, aber ich hatte auch viele Freiheiten, die jungen, adeligen Damen vielleicht nicht immer zuteil werden. Ich durfte durch unseren Weingarten laufen, den mein Vater betreibt, barfuß, und Insekten studieren. Ich durfte draußen malen, meine nackten Füße im Teich baden und mit den Jungen vom Nachbarshof spielen.” Sie sah ihn dann an, ein wehleidiges Lächeln im Gesicht. “Meine Mutter wurde dann krank, und alles veränderte sich… und als sie schließlich verstarb, war es meinem Vater wichtig, mich schnellstmöglich zu verheiraten. Ich glaube, er konnte mich lange nicht ansehen, weil ich meiner Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten bin. Thomas war eine gute Partie, zumindest in seinen Augen, und so heirateten wir. Ich habe ihm mittlerweile verziehen, aber es ist nicht immer einfach.”