Nach einem langen Tag an der frischen Luft fühlte es sich immer besonders verdient an, in einen Raum mit offenem Feuer zu treten. Von den kalten Schatten der Bäume blieb nur noch Holz übrig, das Planken, Stützen und den viel genutzten Boden in einem reichen Braun zierte. Stimmen füllten den Raum in dem angenehmen Summen des Feierabends, begleitet von dem ein oder anderen Krugstoß und etwas Bier, das über Arbeiterhände schwappte. Im Schein des offenen Herdfeuers tanzte das Fell des toten Hirsches mit dem prächtigen Geweih, welches Leif kurz aufschauen ließ, als er mit schweren, festen Schritten den Raum durchquerte. Es gab keinen Aufruhr, nur weil er es war, der die Tür aufstieß. Niemand unterbrach ein privates Gespräch und verrenkte sich den Nacken, um dem Kronprinzen dabei zuzusehen, wie er einer alltäglichen Beschäftigung nachging. Das obligatorische Zurufen und Zuprosten abnickend, klopfte er seinem Begleiter auf die Schulter und deute auf einen freien Tisch, bevor er selbst die Theke anstrebte und bald darauf mit zwei schweren Krügen in den Händen zurückkehrte.
Wie musste es sich wohl anfühlen, ein Adliger in den heißen Ländern zu sein. Wenn er sich nicht recht täuschte, dann durfte dort unten sogar eine großkönigliche Hochzeit stattfinden, aber wer hatte in diesen Zeiten überhaupt den Kopf dafür? Sollte Augusto nicht lieber zusehen, dass ihm sein Land nicht unter dem Fettarsch weggezogen wurde und er auf kaltem Stein sitzen durfte? Leif merkte man in den letzten Wochen besonders an, dass er in seinem Kopf Platz für genau eine Sache hatte, und das hatte nichts mit Frau und Wein zutun - nichts, was er den Castellanos täglich anprangerte und sie beileibe gerne mit bloßen Händen darin ertränken würde, bis ihr aufgedunsenes Gesicht fett und vollgesogen durch ihr dämliches Gesöff schwamm. Wenn überhaupt, dann hatte Leif sich noch nie ferner von allen Feierlichkeiten gefühlt. Sein Lächeln hatte sich noch nie so falsch und verboten angefühlt, während er überspielte, dass ihm seit dem Eisfeuerfest jegliche Freude am Feiern vergangen war.
Doch hier ließ er sich nieder, den Bierkrug in der Hand, wo er mit Erik, Kjell, Halger und Veith schon unzählige Male ein Wiedersehen gefeiert hatte. Eigentlich fanden sie immer einen Grund, in der Schenke vorbeizuschauen, die Leif mittlerweile schon fast sein drittes Zuhause nennen konnte, und sei es nur, um einen lausigen Geburtstag nachzuholen. Heute fehlten der Gruppe drei Männer, aber das hielt Halger und ihn nicht davon ab, die Erinnerungen zu würdigen und ein weiteres Mal voneinander Abschied zu nehmen, bevor es Leif auf seine Reise zog. Ohne Worte hob er den Krug und schlug ihn gegen den des anderen, dass auch über seine Kriegerhand etwas Bier schwappte.
“Ich bin guter Dinge”, begann er schließlich, zurückgelehnt und mit einem Bein auf seinem Knie. Sein Blick ruhte auf Halger in der alten Vertrautheit, die er mit ihm teilte - eine, die von so einer rohen Einfachheit geprägt war, dass er sie nur mit einer Handvoll Männer teilte. “Wenn du jetzt noch packst, dir selbst Disziplin beizubringen, dann kann das bei den anderen auch noch was werden.” Was hatte er sich eigentlich dabei gedacht, Halger den Aufbau des Lagers zu überlassen, hm? Leif musste wohl felsenfest von den Fähigkeiten seines Freundes überzeugt sein, dass er mit seinem Vorschlag nicht nur vor den Königsrat getreten war, sondern Halger auch vor seinem eigenen Vater vertreten hatte. Es gab einige Entscheidungen, die der Prinz bereute, aber das Vertrauen in den rothaarigen Hünen war keine davon. Er war alt genug, um sich seiner Verantwortung für sein Land zu stellen und die Schürzenjagd zum Nebenberuf zu machen, älter als Leif und mit einem großen Herzen gesegnet. Und sollte er doch darin versagen, die Krieger auszubilden, die das Land brauchte, dann gab es da immer noch eine ganze Burgbesatzung, die ihm schon Feuer unter dem Hintern machen würde.

Große Nachrichten in der Tat, und Leif grinste offen über die Aussage seines Freundes. Nur, weil er viel zutun hatte - und sich derweil freiwillig in seine Aufgaben stürzte - bedeutete das nicht, dass er das Geschenk von Heofader nicht zu schätzen wusste. Wann immer er von den ‘harmlosen’ großen Neuigkeiten berichtete, sprühte der Stolz eines werdenden Vaters aus jeder Pore. Aber es waren die anderen großen Neuigkeiten, die an seinem Bart haften blieben und das Leuchten in seinen Augen zum Überlaufen brachten. Das Versprechen einer Zukunft. Von Sinn und Zweck im Leben eines Kronprinzen, der nach den Sternen greifen wollte; dem die Gegenwart nicht genug war. Es war der Geruch von Sieg, der süße Vorgeschmack, sich endlich zu beweisen und Geschichte zu schreiben; Fußstapfen zu hinterlassen, die eine Herausforderung für seinen Sohn darstellen würden. Warum Leif so verwegen grinste, warum er in solchen Momenten noch eine Spur wilder und unbändiger schien als sonst, das verstand wohl nur sein Gegenüber. Die Kanten von Halger waren nämlich mindestens genauso rau, grob geschliffen vom kalten Wind ihres Landes, während ihr Herz unter der Schneedecke im selben Rhythmus schlug.
Das hieß allerdings nicht, dass sie sich in allem einig waren, und Leifs Augenbrauen zogen sich ein wenig zusammen, als er seinen Bruder eindringlich betrachtete. “Nein, genau das ist doch das Problem. Wir brauchen Disziplin, sonst sind wir nur ein unkoordinierter, wilder Haufen von Barbaren.” Dargelegt wie ein Fakt, aber ehrlich genug, um als Aufhänger einer Diskussion wahrgenommen zu werden. Noch nie hatte Leif seine Freunde mit Samthandschuhen angefasst. Schon immer hatten sie ihn so akzeptieren müssen, wie er war, weil er das Gleiche mit ihnen machte. Hier gab es keine Spiele; nur harte Ehrlichkeit, und vielleicht die ein oder andere Kopfnuss, wenn Worte nicht durch die unnötig dicke Schädeldecke drangen. “Kämpfen kann jeder von uns - Welten besser als die Schleimer nebenan. Aber Augusto braucht nicht umsonst so lange, um seine Armee aufzustellen.” Leif hatte Nächte mit seinen Freunden zusammen gesessen, bei Bier und Braten, an einem Lagerfeuer, in der Wildnis, es machte keinen Unterschied. Sie alle kannten ihn vermutlich besser, als er sich selbst kannte; so wie er wusste, dass durch Halgers Hohlbirne manchmal Durchzug wehte, wenn es ernst wurde. Amüsement kräuselte in Leifs Mundwinkeln, während er den Bierkrug geistesabwesend in seinen Fingern drehte. “Will dich mal gegen eine Brigade kämpfen sehen”, forderte er den Rothaarigen heraus, die Stimmen der Schenke im Hintergrund. Sicher waren sie beide heute nicht hier eingekehrt, um Strategie zu besprechen, und Leifs entspannte Haltung zeugte davon, dass er sich unverhältnismäßig wenig mit ernsten Themen beschäftigen wollte. Die letzten Tage hatte er seinem Kopf kaum Ruhe gegeben, hatte nach Schriftrollen verlangt und gelesen, wenn er nicht gerade unterwegs war, hatte Vorbereitungen getroffen und sich gleichzeitig die Schuld aufgebürdet, nicht genug Zeit mit Aleena zu verbringen. Heute war einer der wenigen Abende, den er mit einem Freund ausklingen lassen wollte, ehe er sich morgen wieder mit all den Gedanken beschäftigte, die heute nur in einem angenehmen Summen im Hinterkopf brummten.

Die Tür knarrte, als er sie aufstieß. Ein kurzer Windstoß wirbelte Schneeflocken in den Schankraum, ließ das Feuer im Kamin auflodern. Wärme schlug Veith entgegen, durchsetzt vom Geruch nach altem Holz, Bier, Bratfett und Rauch. Das Stimmengewirr im Schankraum war gedämpft, aber stetig wie das Grollen eines nahenden Gewitters, das sich nicht entscheiden konnte, ob es losbrechen wollte oder nicht. Der Silberhaarige klopfte sich den Schnee vom Umhang, streifte die Kapuze zurück und blieb einen Herzschlag lang stehen, um sich zu orientieren. Seine Augen tasteten über die Gesichter, die Bänke, das matte Licht. Dann ging er zum Tresen. Der Wirt stand hinter einem Berg von Krügen, mit gerunzelter Stirn und den Ärmelaufschlägen voller dunkler Flecken und polierte die einst mal glänzenden Gefäße mit einem abgenutzten Tuch aus Leinen. Veith legte zwei silberne Münzen hin, keine Worte. Der Wirt verstand. Mit einer knappen Bewegung stellte er ihm einen Krug hin, der fast überlief. Veith griff danach, wischte mit dem Daumen den Schaum vom Rand und trank einen ersten Zug, ehe er sich umwandte.

Er hatte geahnt, dass er zu spät kommen würde, etwas, das ihm nicht oft widerfuhr. Normalerweise konnte man sich auf ihn verlassen, in jeder Hinsicht. Doch heute hatten sich mehrere widrige Umstände zu einem Knoten verknäuelt, der sich nicht rechtzeitig hatte lösen lassen. Der Prinz und Halger waren längst da. Er wusste, worüber sie sprachen. Über den aufziehenden Krieg. Den Schatten, der längst über Norsteading lag und über ganz Arcandas. Die Menschen spürten, dass etwas im Wandel war. Auch wenn die Abende in den Schenken noch immer laut waren, durchtränkt von Bier, Weib und Gesang, war das Lachen oft ein wenig zu laut, die Späße zu forciert. Hinter vorgehaltener Hand wurde inzwischen öfter über Castandor gesprochen und über Großkönig Augusto.

Veith trat langsam an den Tisch. Kein Geräusch von ihm, außer dem dumpfen Tritt seiner Stiefel auf dem Dielenboden. Er sagte nichts, nickte nur knapp in die Runde, ehe er sich auf die Bank neben Halger setzte. Den Krug stellte er ab, drehte ihn leicht, so dass der Griff zur Hand passte. Er trank. Nicht hastig. Stellte den Krug wieder zurück und verschränkte die Finger um das Holz, als gäbe es ihm Halt. Er hörte den beiden zu. Stumm und ohne sich zunächst in das Gespräch einzumischen. Erst als Halgers leidenschaftliche Worte verklungen waren und für einen Atemzug Ruhe einkehrte, hob er den Blick und ergriff schließlich das Wort. „Ohne Disziplin zerfällt eine Armee schneller, als man den Schlachtplan entrollen kann“, sagte er ruhig, aber mit Nachdruck. „Ein Soldat, der nicht gehorcht, ist im besten Fall nutzlos und im schlimmsten Fall eine Gefahr für die eigenen Reihen.“ Disziplin alleine reichte jedoch nicht aus. Es gab zahlreiche weitere Faktoren, die für das Aufstellen und den Erfolg einer Armee entscheidend waren. Doch Veith verstummte wieder, nahm einen tiefen Schluck von seinem Bier und ließ seine Worte in der warmen Schenkenluft nachhallen.

Leif trug meilenweit mehr Respekt für seine Freunde im Herzen, als er es für die castandorische Brut tat, denn ein gewaltiger Unterschied trennte sie voneinander: Hier erreichte man Ziele mit Stärke - dort mit Privilegien. Sie hatten sich den Ruhm in der Einöde erkämpft und Schatten mit davongetragen; dort drüben wurde einem alles vor die Füße gelegt, wenn man nur den richtigen Namen trug. In seinem Blick lag also immer ein gewisses Verständnis, wenn er seinen Freunden zuhörte. Auch wenn sie nicht einer Meinung waren und diskutierten, erkannte er die Brüderlichkeit an und konnte sich gleichzeitig darauf verlassen, dass Stand und Name zwischen ihnen kein Gewicht hatte. Als Halger also begann, ihm leidenschaftlich zu widersprechen, lehnte er sich zurück und hörte ihm zu, nur der Funke in seinen Augen ein Zeichen dafür, dass er sich von der Diskussion und der Uneinigkeit abholen ließ. Natürlich hinterfragte Leif seine Strategie. Natürlich grübelte er darüber, ob sie nicht effektiver wären, würden sie einen anderen Weg wählen. Hin und wieder ließ er sich die Sorgen seines Vaters zu Kopf steigen, der dem ganzen Krieg sehr viel negativer entgegen blickte als sein Sohn, und dann ließ er die Zweifel zu, ob er nicht doch sein ganzes Land ins Verderben stürzte. Die Krieger hatten Blut geleckt in Eastergold Meadow. Sie brauchten, wie er, eine Herausforderung, um nicht einzugehen, sondern ständig nach vorne zu streben. Krieg war etwas, dem die Jungen entgegen fieberten, ein Beweis von Stärke, eine Probe, die Heofader ihnen stellte; nicht zuletzt Leif, der weiter in die Zukunft dachte und fest davon überzeugt war, ihr Land würde untergehen, wenn Leandros nur den Thron bestieg. Aber war es den Weg bis dahin wert? War es die Leben wert, die auf dem Spiel standen, wenn sie doch noch eine Generation so hätten weitermachen können? Würde Leif sich verzeihen, wenn er die Bürde eines Krieges seinem Sohn und den folgenden Generationen aufdrückte, wenn sich ihm die Möglichkeit bot, jetzt zu handeln?
Halger repräsentierte etwa die Hälfte der Meinungen aus dem frisch aufgestellten Trainingslager, auch wenn nicht jeder sich traute, sie frei zu äußern. Wenn er mit ihm redete, dann wusste der Kronprinz etwa, was er ändern musste, um sie von dem Sinn hinter seiner Strategie zu überzeugen. Mit einem tieferen Atemzug beschloss er, morgen vor seiner Abreise noch einmal eine Ansprache zu halten.
Im gleichen Moment bemerkte er aus dem Augenwinkel, wie ein Krieger sich ihrem Tisch näherte, und kurz darauf ließ sich Veith mit einem Krug in der Hand neben Halger nieder. Leifs Bart war durchsetzt mit einem kleinen, anerkennenden Lächeln ob seiner Ankunft, der überraschten Freude, dass er es doch so schnell geschafft hatte, vorbei zu kommen; dann wandte er sich wieder dem Rothaarigen zu und sein Lächeln breitete sich aus zu einem Grinsen., prostete er ihm mit lachenden Augen zu und nahm einen weiteren Schluck von seinem Krug, dessen Schaum schon abgesetzt hatte. Zugegeben machte es Leif immer ein wenig mehr Spaß, sich mit Halger anzulegen, etwa wie mit Kjell, dem man so gut auf seinen dünnen Geduldsfaden treten konnte. Veith hingegen brachte immer eine Ruhe in die Runde, die man erst zu schätzen wusste, wenn man verstand, was für ein chaotischer Haufen sie doch ohne ihn waren. An solchen Abenden wie diesen merkte Leif, dass sein eigenes Gemüt ein wenig zur Ruhe kam, nur weil der Krieger sich zu ihnen gesetzt hatte, und sich schließlich mit seiner wortkargen Art zu Wort meldete.
Wenn Veith sprach, dann hörte Leif zu, denn selten verschwendete der ältere Krieger Worte für etwas, das er nicht für wichtig hielt. Es ließ Leif selbst überlegen und bedacht nicken, sich in seiner Ausgangsposition bestätigt fühlen, aber mit einem Nachdruck, der ihn nachdenklich machte. , schloss er schließlich an, den Blick dabei auf seinem Krug in der Hand. - es machte auch mehr Spaß. Und Norsteading? Sie hatten gerade erst angefangen.