[Alden Sutherland]

a knightly service to a lady

Glücklicherweise hatte der Ausflug des Kronprinzen nach Spring’s Court ein gutes Ende gefunden. Der Hauptmann hatte die Menschenmenge zerstreuen können, sodass die unfreiwilligen Besucher im Hause Prescott den Heimweg antreten konnten. Der Prinz bestand darauf, dass der Hauptmann Lady Eleanor nach Hause begleitete, während er sich von seinem Ausbilder zurück in den Palast bringen ließ.

Alden wusste um die Fähigkeiten des Hauptmanns als Ritter, jedoch hatte dieser die Lage in der Hauptstadt unterschätzt, indem er in voller Montur mit dem Kronprinzen dorthin geritten war. Alden selbst bevorzugte Diskretion und bewegte sich in der Stadt so unauffällig wie möglich, um nicht sofort erkannt zu werden. Trotzdem sah er keinen Grund, die Königin über den Vorfall zu informieren und den Hauptmann in Schwierigkeiten zu bringen.

Zudem hatte ein Soldat, der den Dieb verfolgte, der mit Lady Eleanors Handtasche entkommen war, diesen tatsächlich gefasst und das Diebesgut zurückgebracht. Der Tag hatte somit auch in diesem Fall ein gutes Ende gefunden. Der Soldat wurde belohnt, der Dieb der Stadtwache übergeben, und die Handtasche der King's Guard. Alden erklärte sich bereit, sie am nächsten Tag nach Fairfield zu bringen, um sie Lady Eleanor persönlich zu übergeben.

Nach der täglichen Übungsstunde mit dem Kronprinzen ließ Alden sein Pferd satteln und machte sich auf den Weg zum Anwesen der Cherringtons, das etwas außerhalb von Spring’s Court lag. Er hatte den Lord of Fairfield, Eleanors Vater, einst auf einem Fest in der Hall of Horses kennengelernt und auch ihre Brüder waren ihm keine Unbekannten. Dennoch war er bisher noch nie auf dem Anwesen der Cherringtons gewesen.

Nach einem nicht allzu langen Ritt erreichte er schließlich Fairfield und ritt langsam in den Innenhof des Herrenhauses. Ein Stallbursche kam sofort angelaufen, griff den Zügel des schwarzen Hengstes, damit der Ritter absitzen konnte. Dabei war nicht zu übersehen, wie der Junge das edle Schlachtross bewunderte, was Alden ein Schmunzeln entlockte. Er gab dem Burschen eine Münze und bat ihn, sich um das Wohl des Tieres zu kümmern. Der Junge nickte eifrig und führte den Hengst zu den Stallungen, nachdem Alden die kleine Handtasche aus der Satteltasche gezogen hatte.

Alden schritt zum Eingang des gepflegten Herrenhauses. Die Cherringtons waren nicht reich, aber ihr Anwesen machte einen ordentlichen Eindruck. Er klopfte an die Tür und wartete, bis sie geöffnet wurde. Der Ritter nickte dem Bediensteten zu, stellte sich vor und äußerte sein Anliegen: „Alden Sutherland, Lord of Hazelbrook. Ich möchte bitte Lady Eleanor sprechen.“

Der Diener, der die Tür geöffnet hatte, nickte respektvoll, führte Alden durch die Eingangshalle in einen kleinen Salon und bat ihn zu warten. Während Alden wartete, nahm er die Details des Raumes in sich auf. Der Salon war geschmackvoll eingerichtet, mit eleganten, aber einfachen Möbeln, und ein Gemälde hing über dem Kamin. Alden dachte an das wenige, das er über Lord Fairfield und seine Familie wusste. Die Cherringtons waren eine kinderreiche Familie, und auch die älteren Töchter waren noch nicht verheiratet, sondern lebten zu Hause. Eine dieser Töchter, Eleanor, hatte Alden nun im Hause Prescott kennengelernt, wobei sie nur wenige Sätze miteinander gewechselt hatten. Sie war sehr still und zurückhaltend gewesen, was vielleicht an der Anwesenheit des Kronprinzen oder der ungewohnten Umgebung lag. Vielleicht ergab sich nun die Gelegenheit, Lady Eleanor besser kennenzulernen, und möglicherweise war sie in ihrer vertrauten Umgebung offener.