[Alden Sutherland]

Es gab schon immer Menschen, die dem Adel oder generell den Wohlhabenderen misstrauten und ihnen ihr komfortables Leben nicht gönnten. Manche, wie der Händler, versuchten sogar, daraus ihren eigenen Vorteil zu ziehen. Doch bei der Fürstin spürte man, dass sie aufrichtig war und echtes Interesse an den Bewohnern von Penwick Town zeigte. Die meisten Menschen erwiderten ihre Freundlichkeit. Den wenigen, die das nicht taten, musste man ihre Grenzen aufzeigen, auch wenn es manchmal unangenehm wurde. Denn ansonsten tanzten sie einem auf der Nase herum und nahmen einen nicht für voll. Das war das, was Alden versucht hatte, Grace zu vermitteln.

Die Fröhlichkeit der jungen Fürstin war ansteckend, als sie sich über Aldens Bekanntschaft zu Lady Cherrington freute und verkündete, dass sie unbedingt alle Freunde des Ritters kennenlernen wollte, unabhängig davon, wie rau sie waren. Schmunzelnd beobachtete Alden Grace, wie sie strahlte, und wünschte, er könnte den ganzen Tag hier mit ihr verbringen. „Sehr gerne stelle ich sie Euch vor, Mylady. Sie werden in Eurer Gegenwart perfekte Gentlemen sein.“ Er zwinkerte der jungen Frau zu und stellte sich vor, wie sein oft melancholischer und recht mürrischer Freund Godwyn in Grace' Gegenwart auftauen und angeregt mit ihr plaudern würde.

Als Grace ihn bat, den Brief an Lady Eleanor nach Spring’s Court mitzunehmen, wirkte sie plötzlich unsicher, ob die Bitte angemessen war. Ihr zögernder Blick und das unbewusste Befeuchten ihrer Lippen fesselten Alden, bis er sich schließlich von ihrem Anblick losreißen musste. Wenn das so weiterging, würde er schwer aufpassen müssen, keine Dummheit zu begehen. Es wäre nicht das erste Mal, dass der Ritter sich in Schwierigkeiten brachte, weil sein Herz die Frauen viel zu sehr liebte und er solch bezaubernden Wesen wie Grace zu schnell verfallen war. Er konnte Heofader nur immer wieder dafür danken, dass er solche vollkommenen Geschöpfe erschaffen hatte. Wäre er ein Maler, hätte er ihre Schönheit auf Leinwand verewigt oder ihr ein Loblied gesungen, hätte er das Talent eines Barden. Man musste sie einfach lieben und verehren.

„Es wäre mir eine Ehre, Euren Brief an Lady Eleanor mitzunehmen“, sagte er beruhigend lächelnd. „Es ist keineswegs zu forsch, Mylady. Im Gegenteil, ich fühle mich geehrt, dass Ihr mir diese Aufgabe anvertraut. Ich verspreche Euch, den Brief persönlich an Lady Eleanor in Fairfield zu überbringen.“ Der Brief erinnerte Alden an den Grund seiner Reise nach Penwick Town. Er griff in seine Satteltasche, zog den Brief des Königs heraus und überreichte ihn der Fürstin. „Der Brief Eures Cousins, Mylady.“

Über seine verstorbene Frau und seinen Sohn zu sprechen war sicherlich kein angenehmes Thema, doch Alden wollte das Geschehene nicht verschweigen. Genug Zeit war vergangen, um die Wunde weitgehend zu schließen. Er bemerkte das Mitgefühl in Grace' Augen, als er von ihnen erzählte, und schätzte ihre ehrliche Anteilnahme. „Ich danke Euch, Lady Grace“, sagte er sanft. „Euer Mitgefühl bedeutet mir viel. Der Verlust eines geliebten Menschen ist schwer zu ertragen, und es tut gut zu wissen, dass Ihr versteht, wie tief solch ein Schmerz gehen kann. Eure Mutter war sicherlich eine bemerkenswerte Frau, und ich bedauere sehr, dass Ihr sie verloren habt.“

Die Stimmung wurde wieder leichter, als Hercules einen Apfel verschlang und Grace lachte. Alden konnte nicht anders, als mitzulachen. „Hercules hat wohl immer Platz für noch einen Apfel. Aber das war leider der letzte.“ Grace schien sich in seiner Gegenwart zunehmend wohlzufühlen, sie wirkte lockerer und frecher und überraschte den Ritter mit einer koketten Bemerkung. Alden griff nach ihrer Hand, die eben noch die Mähne des Pferdes gestreichelt hatte, und strich sanft über ihren Handrücken. Dann führte er ihre Hand zu seinen Lippen und küsste sie mit einer leichten Verbeugung. „Bei solch zarten Händen können die Berührungen nur sanft sein“, ⁣ murmelte er und sah ihr in die Augen. Ihre roten Wangen waren bezaubernd und machten es ihm schwer, seine Gedanken auf etwas anderes zu lenken.

Das Gespräch entwickelte sich in eine Richtung, in der der Ritter schließlich zu zweideutigen Aussagen überginge, um nicht zu weit zu gehen. Immerhin befand er sich in der Gegenwart einer edlen Dame, die er kaum kannte. Er wollte vermeiden, dass Grace ein falsches Bild von ihm bekam. Sie schien jedoch zu verstehen, was er mit seinen Abenteuern meinte, lächelte wissend und ging nicht weiter darauf ein.

Als sie vorschlug, sich in der Hauptstadt zu treffen, um bei einem Glas Wein in ruhiger Atmosphäre mehr zu erzählen, schlug Aldens Herz schneller. Das war ein eindeutiges Angebot, sich außerhalb von Penwick Town und dem Hof näher kennenzulernen. Er lächelte erfreut und nickte. „Das klingt nach einem wunderbaren Plan“, stimmte der Ritter zu. „Ich kenne einige schöne Orte, die ruhig und abgeschieden sind, perfekt für ein Glas Wein und gute Gespräche.“