[Grace Ashmore]

Seit vorgestern war Grace nun in der Hauptstadt des Frühlingslandes angekommen, nur mit einem kleinen, kurzen Zwischenstopp bei ihrem Vater. Die Unterbrechung hatte ihr Herz glücklich gestimmt, denn ihr Vater erfreute sich weiterhin bester Gesundheit. Nach dem Tod ihrer Mutter war er in ein Tief gefallen, doch es schien, als hätten die grünen Hügel und der Weinanbau sein Herz wieder ein wenig geheilt. Er hatte sie fest in den Arm genommen, ihr Haar geküsst und sie die nächsten beiden Tagen über alles ausgefragt; zudem hatte er sie zu seinen geliebten Weinreben mitgenommen und all seinen Arbeitern vom Eintreffen seiner geliebten Tochter erzählt. Natürlich hatte er sich auch über Thomas erkundigt, und sie hatte in seiner Stimme gehört, dass er ihn wirklich gerne hatte. Immer noch glaubte ihr Vater, dass der Fürst von Penwick Town der beste Kandidat für seine Tochter gewesen war; und ja, vielleicht war das tatsächlich auch so, doch ihr Herz war da ab und an anderer Meinung. Es schlug viel zu kräftig, viel zu laut und leidenschaftlich, und manchmal fühlte sich Grace, als würde sie in einem zwar privilegierten, aber trotzdem goldenen Käfig leben. Es hatte Tränen gegeben, als sie sich von ihrem Vater verabschiedet hatte, doch er hatte ihr einen Brief für Charles mitgegeben und einige schöne Andenken von zuhause, speziell aus dem ehemaligen Besitz ihrer Mutter. Die Haarspange, die Grace am heutigen Abend trug, war aus genau diesem Besitz, und sie trug sie mit Stolz. Die letzten beiden Tage hatte sie also mit dem großen Wiedersehen ihrer Familie zu tun gehabt: Charles, seiner Frau und ihrem geliebten Neffen. Mit ihm hatte sie gelesen, getobt und gespielt, und mit Charles und seiner Frau jeden Abend zu Abend gegessen und lange über Heofader und die Welt gesprochen. Sie fühlte sich in der sogenannten Weißen Stadt heimelig, und Charles hatte ihr ein überaus großzügiges und schönes Gemach zugeteilt; sie könnte sich wirklich nicht besser oder gar willkommener fühlen.

Doch heute Abend hatte Grace nicht vor, früh schlafen zu gehen, einen Brief zu schreiben oder lange zu lesen. Eleonor würde sie noch besuchen, einen Brief an ihren Mann hatte sie schon gestern abgeschickt und Charles und seine Frau befanden sich schon in ihrem Teil des Anwesens. So gab es nur noch sie, und sie löste die Spange in ihren Haaren, sodass diese nun wallend und weich ihren Rücken hinab fielen. Ihr Kleid, etwas weniger pompös und schlicht hellblau, schlang sich dankbar um ihren Körper. Sie besah sich im Spiegel, bevor sie in ihre Schuhe schlüpfte, sich dann doch noch einmal umentschied und mit der hübschen, goldenen Spange ihre Haare nur zu einem kleinen Teil zusammenband. Der Rest ihrer hellen Haare fiel weiterhin hinab, und sie war mit sich zufrieden. Fröhlich summend schloss sie die Türe ihres Schlafgemachs hinter sich, sagte der Zofe, dass sie noch einen Spaziergang mache und sie nicht auf sie warten solle; diese schien etwas verwirrt zu sein, nickte aber geflissentlich und Grace dankte ihr herzlich. Glücklicherweise hatte Heofader ihr eine Art geschenkt, die es ihr erlaubte, nach vielem zu fragen und sich zu erkundigen - niemand würde sich dabei je etwas Böses denken. Man sah in Grace nur eine tugendhafte, liebevolle und gütige Frau, und deshalb hatte man ihr auch generös davon berichtet, wie ihr Cousin bewacht wurde und dass er eine eigene, königliche Garde hatte. Gewisse Ritter, die sich in diesem und jenen Teil der Stadt befanden, und zu genau diesem machte sich Grace nun auf.

Doch so weit kam sie nicht, denn gerade, als sie um eine Ecke bog, vor sich hin summend, in Gedanken schon viel weiter, stieß sie in eine männliche Person. Sofort erkannte sie in dieser Alden Sutherland, genau den Ritter, den sie gesucht hatte. Ihre Augen funkelten, als sie ihn schließlich erkannte, und eine weitere Strähne löste sich aus ihrem einfachen Knoten. “Mylord Sutherland”, grüßte sie ihn förmlich und knickste kurz, bevor sie ihm ihre Hand hinstreckte. “Ihr seid der Mann, den ich gerade besuchen wollte. Ein zuvorkommender Diener hatte mir erzählt, wo Ihr Euch mit Euren Freunden zumeist aufhält, und dorthin war ich gerade unterwegs.” Ihn zu sehen ließ ihr Herz schneller schlagen, und ihr Blick glitt unauffällig und doch sehr eindeutig über seine Gestalt. Er hatte sich die letzten Wochen nicht viel verändert, und doch entdeckte sie so viel Neues an ihm. Seine Weste schien gepflegter zu sein, sein überraschter Blick schien tiefer zu gehen. Grace atmete tief ein und aus. “Ich habe Euer Versprechen und unsere Verabredung nicht vergessen, wie Ihr seht. Den ganzen Abend habe ich deshalb nur für Euch reserviert, Mylord, und ich hoffe zutiefst, dass Ihr heute Zeit für mich findet.”