[Alden Sutherland]

Godwyn reagierte nicht auf Graces Angebot, dass sie immer ein offenes Ohr für ihn hätte. Seine Gedanken waren bereits abgedriftet, und er starrte in seinen Becher, ohne ihn wirklich wahrzunehmen. Seine Freunde kannten diesen Zustand der Melancholie gut und ließen ihn dann meist in Ruhe, während sie dennoch ein wachsames Auge auf den Ritter hatten. Denn wenn sich dieser Zustand mit zu viel Alkohol vermischte, konnte Godwyn in eine gefährliche Stimmung verfallen, in der er bewusst riskante Situationen suchte, als wolle er sein Leben aufs Spiel setzen.

Zum Glück wusste Grace nichts davon und brachte die Stimmung am Tisch wieder in fröhlichere Bahnen, als Alden mit den Schüsseln zurückkehrte. Alden bemerkte sofort, dass Godwyn in seine melancholische Stimmung abzudriften drohte, doch es gelang der Fürstin tatsächlich, ihn allein durch ihre herzliche Art wieder herauszuholen. Alden war überrascht und erfreut zugleich, dass sein Freund sogar positiv auf ihren Kommentar reagierte, er solle besser auf sich achten und mehr essen. Als sie dann auch noch scherzhaft meinte, sie und Godwyn seien alte Freunde, und der Ritter daraufhin grinste, fragte Alden perplex, was mit ihm passiert sei.

Als Grace den Eintopf lobte und sich über das deftige Essen freute, konnte Alden sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. „Ich gebe zu, ich habe viele Abende hier verbracht. Manchmal ist es einfach schön, dem königlichen Glanz zu entkommen und etwas Bodenständiges zu genießen“, sagte er und nahm einen weiteren Löffel seines Eintopfs. „Margy kennt uns gut, und wir kennen sie.“

Er warf einen Blick zu seinem Freund, der sein Grinsen in den Becher senkte, sich aber nicht weiter äußerte. Glücklicherweise lenkte sich das Gespräch dann auf Hazelbrook, und Godwyn erzählte von ihren Ausflügen und der schönen Zeit dort, als Grace fragte, wie lange sich die beiden Männer schon kannten.

„Wir waren beide als Knappen am Hof und haben zusammen unsere Ausbildung zum Ritter absolviert. Seit unserer Jugend kennen wir uns also. Man kann sagen, wir haben uns durch die Höhen und Tiefen der Ritterausbildung gekämpft und sind dabei Freunde geworden. Godwyn hier ist der beste Schwertkämpfer, den ich kenne. Ihn besiegt so schnell keiner.“

Alden wusste, dass sein Freund es nicht gern hörte, wenn man ihn übermäßig lobte, doch es war nun mal die Wahrheit.

Seine Stimme wurde sanfter, als er wieder auf ihre Reisepläne zu sprechen kam. „Mach dir keine Sorgen, Grace. Hazelbrook ist sicher, besonders mit Godwyn an unserer Seite. Und ich werde alles tun, um sicherzustellen, dass du dich wohlfühlst und geschützt bist. Was meinen Vater angeht...“ Er hielt kurz inne, seine Stirn legte sich leicht in Falten, während er über die Worte seiner Mutter nachdachte. „Ich hoffe, es ist nichts Ernstes. Aber selbst wenn, werde ich dafür sorgen, dass wir alle nötige Hilfe bekommen.“

Er wollte die Sorge in ihrer Stimme beruhigen, sowie sich selbst, und gleichzeitig die Vorfreude auf den bevorstehenden Ausflug nicht trüben. „Du wirst diese Reise genießen, Grace. Ich werde dir die schönsten Plätze zeigen, und wir werden eine wunderbare Zeit haben. Versprochen.“

Godwyn nickte, als Grace ihn fragte, ob er sie auf der Reise begleiten würde, und dämpfte ebenfalls die Stimme. „Selbstverständlich, Euer Gnaden. Doch solltet ihr vorher den König um Erlaubnis bitten, denn ich kann nicht versprechen, dass ich abkömmlich bin. Aber seiner Cousine wird er sicherlich einen der Ritter zur Verfügung stellen. Ob ich das sein werde, kann ich jedoch nicht garantieren.“

Beide Männer schmunzelten, als die junge Frau sich darüber beschwerte, dass Charles ihr nie von den Tavernen in Spring’s Court erzählt hätte. Ihnen war bewusst, dass Grace die Antwort darauf bereits kannte.

Alden war etwas überrascht, als die Fürstin davon sprach, dass die Ritter ein Auge auf sie haben sollten, weil sie sich nicht verteidigen konnte. Bisher hatte er Grace als recht tapfer wahrgenommen, und hatte sie nicht deutlich gemacht, dass sie nicht beschützt werden wollte? Doch was das Körperliche anging, hatte sie durchaus recht, denn als Frau allein in dieser Umgebung hätte sie keine Chance.

„Du musst dir keine Sorgen machen, Grace“, sagte er ruhig. „Solange du bei uns bist, wird dir nichts geschehen. Godwyn und ich sind dafür da, dich zu beschützen. Wir passen auf dich auf.“ Die Ritter der Königsgarde hatten schließlich einen Eid geschworen, die Königsfamilie mit ihrem Leben zu schützen, und Grace gehörte dazu.

Als Godwyn zur Theke ging, um Nachschub zu holen, brach ein Streit vor ihrem Tisch aus, und Alden reagierte sofort, indem er näher zu der Fürstin rückte und sie zu sich zog. Ihr fassungsloses Gesicht verriet ihm, dass sie noch nie so direkt einem Gewaltausbruch beigewohnt hatte, doch sie blieb weitgehend ruhig. Der Ritter verfolgte den Streit aufmerksam, bereit einzugreifen, doch bislang beschränkte sich der Schaden nur auf etwas verschütteten Cider und einen Fleck auf dem geliehenen Kleid, das Grace trug.

Alden war erleichtert, als die Wirtin mit energischen Schlägen den Streit beendete. Er sah Grace an und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Wie gesagt, wir passen auf dich auf. Und wie du siehst, sind wir hier nicht die Einzigen, die für Ordnung sorgen.“ Seine Augen funkelten leicht, während er beobachtete, wie sie den Vorfall verarbeitete.

„Es ist gut, dass du nicht dein eigenes Kleid trägst“, fügte er scherzhaft hinzu, um die Anspannung zu lösen. „Aber keine Sorge, Grace. Solche Zwischenfälle gehören hier zur Tagesordnung. Und wenn sie vorkommen, sind wir bereit.“

Alden konnte ein Lachen nicht unterdrücken, als Grace mit einem frechen Grinsen die Situation mit der Wirtin kommentierte. Ihre schlagfertige Art und ihr Humor machten den Abend noch lebendiger. Ihr freimütiges Eingeständnis, dass sie ihn „geangelt“ habe, brachte ihm ein warmes Gefühl, das er jedoch sorgfältig unter Kontrolle hielt. Ihre Worte, ihre Nähe und das Lächeln auf ihren Lippen – all das zog ihn mehr an, als er sich eingestehen wollte und für die Öffentlichkeit gut war.

„Na, dann halt ihn gut fest, Schätzchen. Damit ihn dir niemand wegangelt“, zwinkerte die Wirtin Grace zu und warf Alden einen vielsagenden Blick zu, bevor sie sich den anderen Gästen zuwandte. Der Ritter räusperte sich ein wenig verlegen. „Die Wirtin ist wirklich eine Erscheinung, nicht wahr? Sie hat mehr Kämpfe beendet als manche Ritter.“

Als Grace dann ernsthafter nachfragte, ob er sie tatsächlich für zu dünn hielt, wurde Aldens Ausdruck sanfter. Er sah sie an, als wolle er sicherstellen, dass sie seine Worte richtig verstand. „Du bist genau so, wie du sein solltest, Grace, ⁣“ sagte er leise, mit einem Hauch von Zärtlichkeit in der Stimme. „Es geht nicht um äußere Erscheinungen. Es ist dein Herz, das zählt, und das ist stärker als bei den meisten, die ich kenne.“ Er strich ihr liebevoll über die Wange und sah ihr in die Augen.

In diesem Moment kehrte Godwyn mit einem Krug Wein und drei frischen Bechern zurück, was Alden dazu brachte, sich ein wenig von Grace zu lösen. Als sie ankündigte, dass die nächste Runde auf sie gehen würde, warf er ihr einen skeptischen Blick zu. „Ich dachte, du verträgst nicht viel, und jetzt willst du die nächste Runde spendieren?“