[Alden Sutherland]

Als Alden die Schritte und Stimmen der anderen Ritter hörte, war er abrupt zurückgeschreckt. Der Augenblick, der zuvor von Spannung und unausgesprochenen Gefühlen geprägt war, löste sich auf. Er konnte Verwirrung und eine Spur von Enttäuschung auf Graces Gesicht erkennen. Ihr Atem beschleunigte sich, und für einen kurzen Moment schien es, als wolle sie etwas sagen. Doch stattdessen befeuchtete sie nur ihre Lippen, die gerade noch so nah an seinen gewesen waren.

Während er zur Tür schritt, um sie zu schließen, nutzte er die Gelegenheit, um sich wieder zu sammeln und den Aufruhr in seinem Inneren einigermaßen unter Kontrolle zu bekommen, bevor er zu der Fürstin zurückkehrte. Bei ihren Worten lächelte er schwach. Ihre Reaktion ließ ihn glauben, dass sie ihm sein Verhalten nicht übelnahm. Das Letzte, was Alden wollte, war, das Vertrauen, das so schnell zwischen ihnen entstanden war, durch mangelnde Selbstbeherrschung zu missbrauchen. „Eure Nachsicht bedeutet mir viel, Grace“, ⁣ antwortete er leise, seine Stimme ungewohnt rau. Sie versuchte, ihre Haare unter die Haube zu bekommen, und sah ihn überrascht an bei seinen direkten Worten. Doch es war eine Tatsache, dass Frauen mit offenem Haar entweder unverheiratete Jungfrauen oder Prostituierte waren. Alden wollte vermeiden, dass es zu unangenehmen Missverständnissen kam, die Grace in ein fragwürdiges Licht rücken könnten. „Vertraut mir, es ist besser so. Ich möchte nicht, dass Ihr in Schwierigkeiten geratet, nur weil jemand etwas falsch interpretiert.“

Als sie sich der Tür näherten, dachte Alden kurz über Grace' Frage nach. „Cousine Charlotte ist selbstverständlich verheiratet, daher trägt sie die Haube“, erklärte er ruhig und lächelte leicht. „Ihr Ehemann ist ein viel beschäftigter Mann, der oft auf Reisen ist. Das ist eine Geschichte, die nicht viel Aufmerksamkeit erregt, denke ich. Sie erklärt auch, warum Ihr in Begleitung eines entfernten Verwandten durch die Stadt und in eine Taverne geht und nicht in der Gesellschaft eines Ehemanns.“

Als sie schließlich seine Hand ergriff und ihn durch die Tür zog, folgte er ihr bereitwillig. Ihr Enthusiasmus und die Leichtigkeit, mit der sie dieses verbotene Abenteuer anging, faszinierten ihn immer wieder aufs Neue. Es schien, als ob sie entweder die Gefahren des Spiels, das sie spielten, nicht erkennen konnte oder sie bewusst ignorierte. Vielleicht war es genau diese Mischung aus Naivität und Mut, aus Unschuld und Entschlossenheit, die ihn so unwiderstehlich zu ihr hinzog.

Doch während sie den Gang entlang und die Treppe hinunterliefen, das Gebäude verließen und den Hof der Garnison überquerten, konnte Alden den flüchtigen Moment von zuvor nicht aus seinem Kopf verdrängen. Er hatte die junge Fürstin beinahe geküsst und die Grenze überschritten, die er sich selbst so streng gesetzt hatte. Doch Grace schien nicht beunruhigt oder wütend zu sein. Ganz im Gegenteil – ihre Reaktion hatte ihm gezeigt, dass auch sie ähnliche Gefühle ihm gegenüber hegte. Ein Anflug von Schuldgefühlen überkam ihn. War es wirklich richtig, was er tat? Er, der Ritter, der dem Kodex der Ehre und Treue verpflichtet war, riskierte alles für eine Frau, die er nicht haben konnte. Doch als er in Graces strahlende Augen sah, als sie ihn anlächelte, wusste er, dass er keine Wahl hatte. Es war, als ob er in einem Strudel von Gefühlen gefangen war, aus dem es kein Entkommen gab. Und vor allem fühlte er tief in seinem Inneren, dass dies genau das war, was er wollte.

Die meisten Ritter waren entweder bereits ausgegangen, hatten sich in ihre Quartiere zurückgezogen, oder ihre Wachen im Palast übernommen, sodass der Hof in friedlicher Stille lag. Nur der diensthabende Ritter war noch zu sehen, an dem sie vorbeimussten, um durch das hintere Tor zu gelangen, welches direkt in die Gassen von Spring’s Court führte. „Überlasst das Reden mir, dann sind wir schneller draußen als wenn wir den offiziellen Weg am Palast vorbeigehen würden“, sagte Alden. Als sie sich der bewachten Tür näherten, musterte der diensthabende Ritter Alden und Grace mit einem prüfenden Blick. Der Mann, der von Aldens Ruf und seinen Frauengeschichten wusste, schmunzelte leicht, grüßte aber höflich.

„Lord Alden, wieder auf einem besonderen Ausflug?“ Die Andeutung war klar, doch Alden ließ sich nichts anmerken.

„Es gibt Dinge, die man besser nicht kommentiert“, entgegnete Alden mit einem knappen Lächeln. „Öffnet die Tür.“

Der Ritter nickte, sein Blick verweilte kurz auf Grace, bevor er das Tor entriegelte. Im nächsten Moment standen sie in der Gasse, und Alden atmete erleichtert aus, als der Ritter das Tor wieder hinter ihnen schloss. Die Gasse war sauber und bot einen diskreten Ausgangspunkt für ihre Erkundung. Alden bot Grace seinen Arm an und sprach leise zu ihr: „Dieser Weg ist weniger auffällig. Von hier gelangen wir relativ ungesehen zur Taverne.“

Er fühlte sich tatsächlich geschmeichelt, dass die Fürstin ihn nach seinem Zuhause fragte, und schmunzelte, als sie meinte, sie würde sich nach jedem kleinsten Detail seines Lebens sehnen. Zwar war sich Alden sicher, dass es Dinge gab, die Grace nicht gefallen würden, doch darüber musste er ja nicht unbedingt sprechen. „Hazelbrook ist ein Ritterlehen, nur einige Meilen außerhalb von Spring's Court, umgeben von Hügeln und Wäldern“, begann er weiterhin im gedämpften Tonfall, als sie den Weg zur Taverne fortsetzten. „Es ist ein ruhiger Ort, verglichen mit der Hauptstadt, und das Anwesen selbst ist nicht besonders groß, selbstverständlich nicht so groß wie das Eure.“ Er lächelte Grace an. „Mein Vater, Alton, ist ein erfahrener Ritter, der sein ganzes Leben dem König gedient hat und dafür das Lehen erhielt. Also noch von dem Großvater von Charles. Nach dem Tod seiner ersten Frau heiratete er meine Mutter, die ursprünglich aus Matariyya stammt. Ich habe einen älteren Halbbruder, der in Eastergold Meadow als Hauptmann dient, eine ältere Halbschwester und eine jüngere Schwester.“

Alden blickte seine Begleitung fragend an. „Gibt es sonst noch etwas, das Ihr über mich oder Hazelbrook wissen möchtet, Grace?“