[Alden Sutherland]

Alden beobachtete amüsiert, wie Farid versuchte, das Geheimnis um die junge Dame in ihrer Mitte zu entschlüsseln. Es war fast greifbar, wie er sich durch seine Gedanken quälte, bis er schließlich zu dem Schluss kam, dass Godwyn es gewagt hatte, zuzulassen, dass Alden eine Dame aus der Oberschicht in eine Taverne mitnahm. Farids ungeschickte Schlussfolgerungen und seine ungebremste Lautstärke waren ein hervorragendes Beispiel dafür, wie man aus einer harmlosen Situation ein Drama machen konnte.

„Farid“, begann Alden mit gespieltem Ernst, während er die Silben seines Namens dehnte, als spräche er mit einem besonders sturen Kind, „es ist wirklich beeindruckend, wie du immer wieder in Windeseile die wildesten Vermutungen aufstellst.“

Er legte eine Hand aufs Herz. „Aber ich bin gerührt, dass du dir Sorgen machst. Ich wusste gar nicht, dass ich dich so sehr inspiriere, meinen moralischen Kompass zu hinterfragen. Vielleicht sollte ich dir ein Empfehlungsschreiben ausstellen – als Hofberater würde deine blühende Fantasie sicher gut zur Geltung kommen.“

Dann wandte der Ritter sich Grace zu, seine Stimme weicher, ein entschuldigendes Lächeln in den Augen. „Verzeih meinem Freund, Grace. Er hat ein großes Herz, aber auch eine viel zu große Klappe. Das geht selten Hand in Hand.“

Mit einem spöttischen Blick wandte Alden sich wieder Farid zu. „Aber ohne dich, mein Freund, wäre unser Leben halb so spannend. Sollte es dir jemals gelingen, tatsächlich vorher nachzudenken, bevor du sprichst... Nun, das wäre sicher weniger unterhaltsam.“

Alden grinste, als Grace mit charmantem Selbstbewusstsein Farid in die Schranken wies. Sie wirkte in der Taverne so selbstverständlich, dass er kaum glauben konnte, wie viel freier sie hier schien als in ihrem eigenen Zuhause.

„Meine Mutter wird dich mögen“, sagte er, als Grace von ihrer Leidenschaft für Pflanzen sprach. „Sie verbringt Stunden in ihrem Kräutergarten. Also überleg es dir gut, denn so schnell wirst du da nicht wieder rauskommen.“ Er lehnte sich etwas näher. „Die Etikette bei uns ist eher eine optionale Empfehlung. Sei einfach du selbst, und sie werden dich lieben – genauso wie ich.“

Er sah sie ein wenig verträumt an, ein sanftes Lächeln spielte um seine Lippen, als die Fürstin sich zu ihm beugte und ihm ins Ohr flüsterte. „Grace, erinnerst du dich noch an mein Motto? Ich würde jegliche Gefahr eingehen, um in deiner Gesellschaft sein zu können. Und was meine Freunde angeht – schimpfen gehört einfach dazu. Das ist der Umgang untereinander.“ Er zwinkerte ihr zu.

Als er Godwyns besorgten Appell hörte, blieb Aldens Haltung entspannt. Mit einem schiefen Lächeln neigte er den Kopf, als wolle er die Worte seines Freundes kurz abwägen.

„Godwyn, du malst gleich den Teufel an die Wand, nur weil Farid mal wieder etwas zu laut war und die Wirtin Münzen sieht, die sie sonst nur aus der Ferne kennt.“ Er warf einen amüsierten Blick auf Farid, der gerade mit einem neuen Krug zurückkehrte. „Aber ich verstehe deinen Punkt. Wenn wir noch länger bleiben, könnte sich tatsächlich jemand die Frage stellen, wer hier mit uns sitzt.“

Dann wandte er sich wieder Grace zu, die ihn mit einem entschuldigenden Lächeln ansah. „Euer Gnaden“, sagte Alden sanft, aber bestimmt, „es scheint, als hätten wir Godwyns Geduld genug auf die Probe gestellt. Vielleicht sollten wir ihm den Gefallen tun und langsam aufbrechen, bevor er noch graue Haare bekommt. Und ganz ehrlich, ich will nicht riskieren, dass dein Cousin, der König, von deinem Ausflug Wind bekommt. Was meinst du?“